1. "Đấy chỉ là một số áo thôi mà", Mariano tự tin phát biểu khi anh xung phong nhận chiếc áo số 7 của Real Madrid. Tất nhiên ở Real Madrid, số 7 không đơn giản "chỉ là một số áo" như anh nói. Đấy là số áo mà Cristiano Ronaldo đã mặc suốt 8 năm, trong 9 năm đầu quân cho Real Madrid.
Trước đó, số áo ấy có 16 năm nằm trên lưng của Raul Gonzalez. Trước Raul? Emilio Butragueno đã đeo số áo ấy 12 năm. Áo số 7 ở Real có một ý nghĩa thiêng liêng vô cùng.
Làm một phép cộng đơn giản, ba cầu thủ mang áo số 7 trước Mariano đã giành tổng cộng 14 danh hiệu vô địch La Liga, 7 Champions League và ghi 911 bàn. Và bây giờ, số áo ấy sẽ do Mariano kế thừa. Ai dám nói số áo ấy chẳng mang áp lực? Áp lực ngàn cân lại là đằng khác.
Vậy mà Mariano vào sân, thi đấu tự tin thoải mái như không biết sợ là gì. Và anh đặt dấu ấn với một cú sút trái phá không thể đón đỡ. Ngoặt bóng và sút với tất cả sự tự tin. "Tôi bảo cậu ấy có cơ hội thì cứ sút vào góc cho thủ môn khỏi đỡ", HLV Julen Lopetegui phát biểu sau trận đấu. "Và cậu ấy đã làm như thế".
Sáu năm trước, Mariano đã là người trong biên chế Real Madrid. Nhưng bây giờ, ở tuổi 25, anh mới thực sự là một thành viên đội một. "Tôi siêu vui vì đã ghi bàn", Mariano nói.
2. Sinh tại… Catalonia, Mariano trưởng thành cùng với sự hâm mộ dành cho Ronaldo "người ngoài hành tinh", Rivaldo, Ronaldinho và Samuel Eto’o. Năm 2011, Real mang anh về để đá cho đội C và đội Castilla từ CLB hạng Ba Badalona.
HLV của anh khi ấy đó chính là Zinedine Zidane. Chính Zidane là người đề nghị CLB gia hạn cho Mariano, khi hợp đồng của anh chỉ còn 6 tháng và rất ít dấu hiệu được ký tiếp. Chỉ 6 tháng sau, anh được Zidane gọi lên đội một. Trong mùa giải 2016/17, anh chơi 14 trận và ghi được 5 bàn. Cuối mùa bóng ấy, anh bị bán sang Lyon với giá 8 triệu euro, dù không muốn ra đi.
Sau một năm, và 21 bàn ghi cho đội bóng Pháp, anh trở lại. Thực ra Lyon đã định bán Mariano cho Sevilla với giá 35 triệu euro, nhưng Lopetegui quyết định kéo anh về Madrid sau khi Ronaldo sang Juventus. Người phụ trách trang phục hỏi Mariano thích số áo nào và anh trả lời ngay "số 7". Anh nói: "Số áo ấy còn trống và có lẽ chả ai muốn mặc nó".
Mariano có bố là người Cộng hòa Dominica. Anh đã ghi một bàn cho đội tuyển nước này trận đấu với Haiti hồi tháng 3/2013. Nhưng anh đã quyết định sẽ ngừng thi đấu cho đội tuyển vùng CONCACAF, với hy vọng sẽ được khoác áo đội tuyển Tây Ban Nha.
Real Madrid đã chơi tốt dưới thời Lopetegui. Nhưng ai cũng thấy rõ dường như họ thiếu một sát thủ thực sự trong vòng cấm, để có thể tận dụng tốt hơn nữa rất nhiều các cơ hội mà hàng tiền vệ tạo ra. Karim Benzema sau bao nhiêu năm phục vụ cho Cristiano Ronaldo giờ có lẽ vẫn chưa thể trở lại làm một trung phong đúng nghĩa.
Và rồi Mariano xuất hiện. 19 phút đầu tiên của anh trong màu áo Real là đủ tạo dấu ấn tuyệt vời. Khi Mariano khởi động bên đường pitch, các CĐV đã vỗ tay và mong anh được ra sân. Và anh không làm họ phải thất vọng. Cách chơi trực diện, nhanh gọn của Mariano có vẻ rất hợp với lối chơi mà Lopetegui đang áp dụng. "Tôi có sự tôn trọng lớn với những gì Ronaldo đã làm", Mariano nói. "Nhưng tôi sẽ cố kể câu chuyện của mình".
Ronaldo, Raul và Butragueno tất nhiên đều là những tên tuổi lớn, nhưng nhìn Mariano thi đấu chỉ hơn chục phút ngắn ngủi, người hâm mộ chợt nhớ đến Hugo Sanchez, người từng ghi đến 38 bàn trong một mùa La Liga, tất cả chỉ bằng những cú dứt điểm một chạm. Không màu mè, nhưng đặc biệt hiệu quả.
Theo thống kê OPTA, Mariano đã tung ra tổng cộng 8 cú sút cho đội một Real Madrid trong mùa giải 2016/17, hết 5 cú sút đã thành bàn. Thông số ấy bây giờ chuyển thành: 9 cú sút và 6 bàn, một con số quá ấn tượng.
"Tôi sẽ giữ chiếc áo này để kỷ niệm và nhớ về ngày hôm nay mãi mãi", Mariano nói sau khi kết thúc trận đấu. Chiếc áo ấy, có số 7 trên lưng.