Sở hữu hãng hàng không giá rẻ tư nhân thành công nhất Việt Nam là Vietjet Air, bà Nguyễn Thị Phương Thảo thực tế đã phải trải qua thời gian đầu rất khó khăn với dự án này, trước áp lực cạnh tranh của ông lớn Vietnam Airlines và con mắt nghi ngờ của thị trường.

Bà mất tới 10 năm nghiên cứu các mô hình hàng không giá rẻ như Southwest, Ryan Air và AirAsia, trước khi chính thức nhận được giấy phép đầu tư Vietjet vào năm 2007. Tuy nhiên, giá dầu cao đã buộc bà phải trì hoãn kế hoạch khởi động. Năm 2010, bà Thảo đạt được thỏa thuận liên doanh với AirAsia nhưng khi tiến hành lại gặp vướng mắc, khiến liên doanh đổ vỡ.

Một năm sau, bà tự mở hãng hàng không riêng, lấy tên là Vietjet Air, định hướng phát triển theo mô hình giá rẻ với mục tiêu trở thành một Emirate của châu Á.

Hãng bay này tăng trưởng rất thần tốc. Chỉ trong giai đoạn 2012 - 2016, Vietjet Air chiếm được 29% thị phần nhờ sức tăng trưởng của ngành giao thông vận tải, với động lực là kết quả kinh doanh kém hiệu quả của đối thủ chính, Vietnam Airlines.

Hiện tại, Vietjet chiếm tới hơn 40% thị phần nội địa, ghi nhận lãi kinh doanh ngay trong năm thứ hai cất cánh.

CEO Vietjet Air có nụ cười ngọt ngào. Khi nói chuyện với người đối diện bà thường chọn phong cách nhẹ nhàng, có phần lễ phép với tiếng: “Dạ thưa!”.

Dù vậy, những người từng tiếp xúc với bà, ví dụ như hãng tin CNBC lại đưa ra “cảnh báo” đừng để vẻ ngoài của bà chủ Vietjet Air đánh lừa. Thực chất, bà Thảo hoàn toàn không phải là người phụ nữ: " Dạ thưa!".

John Leahy, Tổng giám đốc Thương mại toàn cầu của Airbus, từng nhận xét: CEO Vietjet là “người phụ nữ có bàn tay sắt bọc nhung” bởi sự cứng rắn bên trong vẻ ngoài mềm mỏng mỗi khi đàm phán hợp đồng.

Thực tế, sức làm việc của bà Thảo không thua kém bất cứ nam doanh nhân nào. Phụ trách vị trí lãnh đạo hàng đầu của nhiều công ty lớn, bà nhận mình là người đã quen với guồng công việc có khi kéo dài tới 21 tiếng mỗi ngày trong suốt 30 năm. Nữ tính trong vị CEO này làm cho việc kinh doanh trở nên mềm mỏng, thuyết phục, tựa như “lạt mềm buộc chặt”, còn những kiến thức như quản trị, điều hành trong công việc thường nhật giúp mọi việc gọn gàng, logic.

Thành công từ khi còn trẻ, gây dựng được đế chế kinh doanh đáng ngạc nhiên ở Việt Nam, nhưng bà Thảo là người khá kín tiếng với giới truyền thông trong nước. Với các ký giả nước ngoài, nữ tỷ phú có phần cởi mở hơn, nhất là trong giai đoạn trước và sau khi Vietjet Air lên sàn chứng khoán Việt Nam.

Tháng 3/2017, Forbes công bố bảng xếp hạng tỷ phú thường niên, và gọi tên bà Thảo. Tháng 4/2017, xuất hiện tại sự kiện Forbes Vietnam Women Summit 2017, bà thừa nhận danh xưng tỷ phú vẫn còn khá xa lạ với mình, bởi nữ CEO này chưa bao giờ dừng lại để đo đếm tài sản của bản thân, dù là khi trở thành triệu phú, hay được xếp trong danh sách những người giàu nhất thế giới.

"Tôi chưa từng dừng lại và đong đếm khối tài sản của mình. Tôi chỉ tập trung vào việc làm thế nào để công ty tăng trưởng, làm thế nào để nâng mức thu nhập trung bình của nhân viên, làm thế nào để hãng hàng không chiếm lĩnh nhiều thị phần hơn và biến nó trở thành hãng hàng không số một”

Sinh năm 1970, Nguyễn Thị Phương Thảo đi du học Nga từ năm 17 tuổi. Một năm sau, bà Thảo bước chân vào thương trường khi đang là sinh viên năm thứ hai ngành kinh tế tài chính ở Moscow. Với số vốn khiêm tốn, bà đảm nhận vai trò là nhà phân phối các sản phẩm quần áo, văn phòng phẩm, hàng tiêu dùng từ Nhật Bản, Hong Kong, Hàn Quốc và bán lại ở Nga.

“Tôi đã làm việc cật lực và có được lòng tin của nhà cung cấp vì luôn luôn trung thực với họ. Tôi không có nhiều vốn, nhưng nhờ sự tin tưởng, họ đã cho phép tôi nhận hàng trả chậm ngày càng nhiều hơn”.

Sau 3 năm, bà kiếm được 1 triệu đôla đầu tiên và bắt đầu chuyển sang kinh doanh các mặt hàng công nghiệp như sắt thép, máy móc, phân bón… Quay về Việt Nam, bà góp vốn thành lập Techcombank và Ngân hàng cổ phần Quốc tế (VIB). Hiện tại, bà Thảo và gia đình là những người có quyền lực nhất tại HDBank (niêm yết cổ phiếu ngày 5/1/2018) nhưng không giữ chức Chủ tịch ngân hàng như một số đại gia khác (bầu Hiển, ông Dương Công Minh, ông Đỗ Minh Phú).

Là chủ sở hữu của Vietjet, HDBank, nhiều dự án bất động sản lớn…, vào Top tỷ phú, phụ nữ quyền lực nhất thế giới của Forbes, bà Thảo là nữ doanh nhân Việt khởi nghiệp từ Đông Âu nổi bật nhất.

Ngày 25/12/2011, Vietjet Air thực hiện chuyến bay thương mại đầu tiên, đánh dấu kết quả hơn 10 năm cố gắng đầu tư vào thị trường hàng không của CEO Nguyễn Thị Phương Thảo. Trước đó, hãng bay này mới chỉ được số ít người biết đến nhờ phong cách thiết kế trang phục hiện đại của đội tiếp viên hàng không.

Nhưng những chuyến bay đầu tiên đã định hình Vietjet Air là hãng bay có hình ảnh táo bạo, khi tiếp viên của hãng mặc bikini trong chuyến bay khai trương có điểm đến là các vùng biển. Hình ảnh nóng bỏng này còn xuất hiện trên lịch của VietJet. Truyền thông quốc tế ngay lập tức đặt tên cho Vietjet là “Bikini Airlines”.

Trong một vài lần biểu diễn, Vietjet đã bị cơ quan quản lý tuýt còi, nhưng người đứng đầu hãng bay này cho rằng hình ảnh đó là phù hợp và chỉ nhằm truyền đi thông điệp khích lệ, tự tin. Tại sự kiện Forbes Vietnam Women Summit 2017, khi được hỏi về sự cố bị tuýt còi này, bà Thảo từng gọi đó là một “tai nạn nghề nghiệp”, nhưng khẳng định, nếu được làm lại, bà sẽ vẫn thực hiện chiến dịch gây tranh cãi này.