Với việc Fulham bất ngờ thua trận ở vòng cuối cùng, Cardiff City đã chính thức trở thành CLB thứ hai giành vé thăng hạng Premier League sau Wolves. Lần gần nhất góp mặt tại hạng đấu cao nhất nước Anh của đội bóng này cách đây 4.

Tại mùa giải Premier League 2013/14, Cardiff xếp thứ 20 chung cuộc. Tuy nhiên, họ cũng để lại dấu ấn khi là đội bóng hiếm hoi đánh bại được nhà vô địch Man City.

Trong chiến công thăng hạng của Cardiff mùa giải năm nay, thủ môn Neil Etheridge đến từ Philippines đóng vai trò vô cùng quan trọng.

"Người gác đền" 28 tuổi ra sân 45/46 trận tại Championship (hạng 2 Anh) với tổng cộng 4050 góp mặt, nhiều nhất đội. Phong độ xuất sắc của anh giúp Cardiff sở hữu hàng thủ tốt nhất giải, ngang bằng với đội vô địch Wolves (thủng lưới 39 bàn).

Neil Etheridge là người hùng của Cardiff.

Với nền tảng này, đội bóng Xứ Wales giành được vị trí thứ 2 chung cuộc cùng suất lên hạng thẳng mặc dù hàng công thuộc vào hàng kém nhất top 6.

Buổi đầu sự nghiệp, Neil Etheridge thuộc biên chế Fulham, nhưng suốt 6 mùa giải liên tục anh chỉ ngồi ngoài hoặc bị đem cho mượn, chưa từng ra sân ở Premier League.

Sau khi lang bạt qua Oldham, Charlton rồi Warsall, Neil Etheridge tìm được chỗ đứng tại Cardiff. "Người gác đền" này nhanh chóng chiếm được lòng tin của HLV và trở thành người hùng trong chiến dịch cạnh tranh chiếc vé thăng hạng Premier League.

Thăng tiến tại nước Anh, nhưng sự nghiệp của Neil Etheridge trong màu áo ĐT Philippines lại đi theo hướng trái ngược.

Neil Etheridge trong đội hình Philippines tại AFF Cup.

Ra mắt đội bóng Đông Nam Á từ năm 2008, đẳng cấp của thủ thành này là không cần bàn cãi. Năm 20 tuổi, anh từng khiến ĐT Việt Nam ôm hận khi giúp Philippines thắng 2-0 ngay tại Mỹ Đình.

Chỉ có điều, càng đóng vai trò quan trọng ở các CLB xứ sương mù, Neil Etheridge lại càng cần tuân thủ đúng lịch thi đấu quốc tế do FIFA đặt ra. Trong khi đó, nhiều trận đấu của Philippines (bao gồm AFF Cup) lại nằm ngoài lịch đó.

Chính vì thế, số lần trở về cống hiến cho đội tuyển của Neil Etheridge ngày càng ít đi. Mùa giải tới nếu thi đấu cho Cardiff tại Premier League, gần như 100% thủ môn 28 tuổi sẽ không thể góp mặt ở AFF Cup 2018.