1. Ivan Rakitic không phải lúc nào cũng là gã cầu thủ ngầu nhất thế giới bóng đá. Thế nhưng, con chó của anh, bà mẹ vợ của anh và vợ của anh lại có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là anh đã có một màn trả đũa hoàn hảo.
Không lâu sau khi tiền vệ người Croatia sút hỏng một quả penalty quan trọng cho Sevilla trong cuộc chạm trán với Real Vallecano vào năm 2015, khiến bóng bay trúng cột dọc, điện thoại của anh đã kêu lên một tiếng "bíp".
Một tin nhắn đã được gửi đến từ Puri, đó là một trò đùa của bà mẹ vợ. Anh mở điện thoại lên và nhìn thấy một bức ảnh, chụp chú chó săn của mình đang đứng cạnh một quả bóng, kèm theo một dòng tin nhắn: "Chú chó này còn sút penalty tốt hơn con đấy."
Sáu năm sau, Rakitic lại nhận được một tin nhắn khác từ phía nhà vợ, nhưng không hề mang tính đùa cợt , chế giễu. Vào buổi sáng trước trận đấu của Croatia với Đan Mạch, cô vợ người Tây Ban Nha Raquel của anh đã nói rằng trận đấu sẽ bị kéo đến loạt sút luân lưu và anh sẽ thực hiện thành công lượt sút thứ 5.
Rakitic 2 lần "chốt hạ" chiến thắng ở loạt đá 11m cho Croatia.
Cầu thủ người Croatia đã giành 1 tiếng đồng hồ để xem các video về Kasper Schmeichel, cũng như nói chuyện với Andrej Kramatic – đồng đội cũ của Schmeichel tại Leicester City – và đêm hôm đó, trên chấm phạt đền, lời tiên tri đã trở thành sự thật.
Sáu ngày sau, cách đó 1.444 Km, điều này lại diễn ra một lần nữa, trong trận đấu với Nga. Trên chấm luân lưu, ai cũng phải nếm trãi cảm giác cô độc, nhưng Rakitic thì không như vậy. Anh sút mà không cần chớp mắt.
Tiền vệ 30 tuổi thuộc biên chế Barcelona là người đầu tiên đá thành công quả luân lưu 11 m quyết định trong 2 trận liên tiếp tại 1 kỳ World Cup.
Mỗi lần đều đại diện cho một bước tiến lớn của Croatia. Anh đã nói với các đồng đội rằng họ phải sút thành công để bù đắp cho Luka Modric, người đã sút hỏng một quả phạt đền trong hiệp phụ. Từ Đan Mạch đến Nga, từ Nga đến Anh và trận bán kết: "Thật tuyệt vời," anh nói.
2. Năm 1998, khi Rakitic lên 10 tuổi, là lần đầu tiên Croatia có thể đặt chân vào một trận bán kết World Cup, cậu bé này đã được theo dõi những cầu thủ mà mình mô tả là "còn hơn cả những thần tượng" qua TV, cùng với ông anh trai Dejan, và khoác lên mình chiếc áo đấu của đội tuyển quốc gia, được mua bởi người cha một ngày trước đó.
Ivan Rakitic sinh ra và lớn lên ở Mohlin, Thụy Sĩ, anh từng thừa nhận rằng mình là fan hâm mộ của môn bi đá trên băng.
Lúc anh chào đời, Croatia vẫn chưa tách khỏi Liên bang Nam Tư, nhưng cha anh là một người Croatia gốc, còn mẹ anh là người Croatia sống ở Bosnia & Herzegovina, họ nói tiếng Croatia ở nhà – một trong sáu ngôn ngữ mà anh biết nói - và thần tượng của Rakitic là Robert Prosinecki, một cầu thủ người Croatia.
Bố anh cũng là một cầu thủ bóng đá, mang áo số 4, ông chơi cho một đội bóng tại Mohlin, được điều hành bởi một cảnh sát trưởng. Khi đó, Luka đã gặp người bạn đời của mình và Ivan được sinh ra ở đó vào năm 1988.
Rakitic rất biết ơn vì đã được bảo vệ khỏi cuộc chiến tranh Balkan, nhưng khi lớn lên, anh đã tìm đọc và nghe những câu chuyện về nó. "Đó là lịch sử của đất nước tôi, của đồng bào tôi," anh nói.
Rakitic khi còn ở Thụy Sĩ.
Mặc dù đã từng thi đấu cho các đội tuyển trẻ của Thụy Sĩ, nhưng cuối cùng, anh đã chọn Croatia là bến đỗ cho sự nghiệp thi đấu cấp đội tuyển quốc gia của mình. Slaven Bilic – người đã nhận xét đây là "một hành động điên rồ, nhưng là theo một hướng đi tốt nhất" – đã có rất nhiều việc phải làm với quyết định của Rakitic, và bố của anh cũng vậy.
Khi Rakitic nói chuyện với Bilic và huấn luyện viên của đội tuyển Thụy Sĩ, Köbi Kuhn, qua điện thoại, cha anh đang ở bên ngoài, sau đó, anh mở cửa bước ra và thông báo rằng sau khi cân nhắc kĩ lưỡng, anh đã chọn gắn bó với Thụy Sĩ. Luka chấp nhận điều này, nhưng ngay sau đó đã bật khóc trong hạnh phúc khi Rakitic nói: "Đùa thôi, con sẽ thi đấu cho Croatia."
Gia đình anh đã phải nhận rất nhiều lá thư đe dọa tính mạng được gửi đến bởi các cổ động viên Thụy Sĩ, hàng loạt cú điện thoại liên tục gọi đến nhà. Nhưng Rakitic vẫn giữ nguyên ý định của mình. "Đó là một quyết định đến từ trái tim, tôi không hề có suy nghĩ theo kiểu ‘với đội bóng này, mình sẽ được thi đấu nhiều hơn’; những suy nghĩ kiểu đó chỉ có ở bóng đá câu lạc bộ."
Ivan Rakitic đã chơi rất nhiều trận cho Croatia – trận bán kết với đội tuyển Anh sẽ là trận đấu thứ 98 của anh cho đội tuyển quốc gia – và cũng đã đóng góp rất nhiều cho đội bóng này. Anh ít khi được cổ động viên nhắc đến nhiều như Luka Modric, nhưng lại đóng một vai trò quan trọng không kém gì cầu thủ thuộc biên chế Real Madrid.
"Modric và Rakitic là cặp tiền vệ đỉnh nhất," cựu cầu thủ Tottenham Hospurs, Vedran Corluka nhận xét. Không phải ngẫu nhiên mà hai người họ được sắp xếp đá cặp với nhau. Rakitic đã nói rằng hai người giống như anh em và khăng khăng bảo Modrid chính là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Croatia.
Modric sẽ không thể phô diễn hết tài năng nếu thiếu Rakitic.
Rakitic đã tỏ ra rất vui khi được thi đấu bên cạnh Modric, và đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến lên chấm penalty khi được gọi tên vào danh sách cầu thủ thực hiện loạt sút luân lưu.
Khi còn khoát áo Sevilla, anh đã sút thành công lượt đá của mình (lượt thứ tư) trong cuộc chạm trán với Betis, đối thủ cùng thành phố, trong trận đấu thuộc Europa League 2013-2014. Trong trận chung kết, họ đối đầu với Benfica tại Turin, anh nhận trách nhiệm sút lượt thứ năm. Nhưng cuối cùng, Sevilla đã không cần phải chờ đến lượt sút của anh mới giành được chiến thắng.
Đó là một sự kiện lớn – Rakitic đã kết hôn với cô con gái của một gia đình Sevillanos, ông nội của vợ anh đã từ chối tháo chiếc đồng hồ Sevilla ra khỏi tay trong những ngày cuối đời ở bệnh viện, sau đó qua đời với chiếc đồng hồ vẫn còn mang tên tay, và chính bản thân anh cũng đang sở hữu một quán bar gần Betis – nhưng sự kiện lần này, còn quan trọng hơn thế.
Ivan Rakitic biết rằng: Bố anh đang dõi theo, cả đất nước đang dõi theo, anh đang khoát lên mình chiếc áo mà mình đã nhất quyết không chịu cởi ra khi còn là một cậu bé vào 20 năm trước, ngủ cùng nó, sống cùng nó.
"Đối với một quốc gia như Croatia, thật tuyệt vời khi được đặt chân đến trận bán kết," anh cho biết. "Chúng tôi muốn tiếp tục tận hưởng điều này. Chúng tôi chưa muốn dừng bước.
Nhưng chúng tôi cũng không muốn khiến cho bản thân phải chịu quá nhiều áp lực khi nhìn vào thế hệ năm 98. Thật không thể tin nổi những gì họ đã làm được và đối với chúng tôi, những cầu thủ của thế hệ đó còn hơn cả những người hùng."
Áp lực là rất lớn, quãng đường đi từ nửa phần sân để đến với chấm penalty, phía sau là các đồng đội đang cầu nguyện "làm ơn, làm ơn hãy sút thành công", khiến cho những bước chân cứ như kéo dài vĩnh cữu, có lẽ chính là quãng đường dài nhất của một đời người.
Tuy nhiên, Rakitic đã bình tĩnh hoàn thành nhiệm vụ của mình, để làm nên lịch sử cùng Croatia. Đó còn hơn cả một quả penalty, nó là một cái gì đó vượt xa hơn thế, giúp cho mọi người cảm thấy yên tâm khi người sút chính là anh và cảm giác tự tin khi nhìn thấy anh ở đó.
Bằng cách nào đó, Rakitic vẫn đang là một cầu thủ bị đánh giá quá thấp so với thực lực, và rất ít được chú ý đến bất chấp những gì mà anh đã làm được trong sự nghiệp của mình, trên những "sân khấu" khác nhau. Lúc thi đấu cho đội U16 Basel, Rakitic đã ghi 48 bàn sau 17 trận ở vị trí tiền vệ trung tâm, nhưng vẫn phải đứng trong bóng tối.
Anh đã đảm nhiệm rất nhiều vai trò, từ số 10, số 4, số 8, đến số 6, cầu thủ này từng được vị giám đốc thể thao nổi tiếng của Roma, Monchi, nhận xét "là người có thể làm tốt mọi công việc," và trợ lý của Monchi ở Sevilla, Victor Orta, đánh giá: "Cậu ấy rất thông minh, có khả năng thích ứng cao và đủ khiêm tốn để sẵn sàng thay đổi vị trí của mình."
Tại Sevilla, Rakitic chính là người nước ngoài đầu tiên được mang băng đội trưởng kể từ sau thời Diego Maradona.
Unai Emery từng mô tả Rakitic là một cầu thủ có giá trị rất cao, "một nhân tố góp công rất lớn cho sự đoàn kết của cả đội," và có thể sử dụng anh cả trong vai trò tiền vệ tấn công lẫn tiền vệ phòng ngự: Anh chính là cầu thủ xuất sắc nhất của họ trong cả hai vai trò này, cả đội bóng thi đấu xoay quanh anh, anh mang đến tất cả những gì mà đội bóng của mình cần.
Trong mùa giải cuối cùng khoát áo Sevilla, anh đã ghi 15 bàn thắng và thực hiện 17 pha kiến tạo, là lá cờ đầu đưa họ đến với trận chung kết Europa League và nhận được danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết.
Một năm sau, trong màu áo Barcelona, Rakitic kết thúc mùa giải với cú ăn ba danh hiệu và ghi một bàn thắng ở trận chung kết Champions League, anh từng nói: "Nếu chúng tôi phải chạy 10km cho Messi, Neymar và Suarez, điều đó cũng ổn thôi."
Mùa giải trước, Rakitic khẳng định rằng mình đang đạt một thể trạng tốt hơn bao giờ hết, anh đã chơi dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên mới, thi đấu với một phong cách mới và tiếp tục thích nghi tốt với mọi thay đổi.
Rakitic là thành viên quan trọng của Barca.
Cùng với Sergio Busquets, thỉnh thoảng anh đá ở vị trí tiền vệ trung tâm, đôi lúc lại thi đấu ở cánh phải, rồi lại đảm nhận vai trò tiền vệ trụ, tiền vệ giữ nhịp hoặc tiền vệ kiến thiết, anh được chỉ đạo thi đấu với những vai trò đó trong nhiều trận đấu với nhiều hoàn cảnh khác nhau, hoặc cũng có khi là chỉ trong … một trận đấu. Đó không chỉ là khả năng thích nghi, mà còn là khả năng nhận biết khi nào thì nên thích nghi.
Đã có những sự thay đổi được thực hiện ở Nga: Anh là mũi nhọn, là cây săn bàn khi đối đầu Argentina, là người bảo vệ khi đối đầu Đan Mạch.
Ảnh hưởng của anh, cũng như Modric trong trận gặp Nga, bắt dầu xuất hiện với màn ra mắt của Marcelo Brozovic, giải phóng cho cả hai, đẩy họ lên cao, qua đó Rakitic đảm nhận thi đấu bao quát hơn 13 km và hoàn thành 89% số đường chuyền của mình, và Modric đã có nhiều pha chạm bóng hơn ai hết
Không phải lúc nào Croatia cũng thi đấu tốt, và chính Rakitic cũng từng nhiều lần có lời chỉ trích: "Chúng tôi biết mình có thể thi đấu tốt hơn, chúng tôi đã không thể kiểm soát trận đấu như mong đợi và chúng tôi cần phải khắc phục điều đó," anh nói
Nhưng mặc dù vậy, đó vẫn là một trận bán kết, vòng đấu mà đội tuyển quốc gia của anh đã từng đặt chân đến một lần trước đây. "Đây chính là Ivan Rakitic xuất sắc nhất từng thi đấu cho đội tuyển quốc gia," Zlatko Dalic, huấn luyện viên trưởng của tuyển Croatia, nhận xét.
"Cậu ấy đang tiếp tục thể hiện phong độ tuyệt vời sau một mùa giải thi đấu xuất sắc cho Barcelona. Cậu ấy là một phần rất quan trọng của đội bóng này, theo quan điểm của tôi, Rakitic và Modric chính là cặp tiền vệ xuất sắc nhất World Cup 2018.
Cậu ấy đang thi đấu với một phong độ và sự tự tin rất cao – chúng ta có thể thấy điều đó qua hai quả penalty quyết định mà cậu ấy đã thực hiện."
Giờ đây, họ đang đứng trước cơ hội bước chân vào trận chung kết của giải đấu bóng đá lớn nhất hành tinh. "Chúng tôi không thể bỏ qua cơ hội mang tính lịch sử này," Rakitic khẳng định.
Clip World Cup: Nga 2-2 Croatia (pen: 3-4)