1. Hơn 3 năm về trước, trong buổi lễ ký kết hợp đồng đưa Xuân Trường sang khoác áo CLB Incheon United, bầu Đức từng phát biểu: "Hôm nay 28/12, là một ngày rất đặc biệt với tôi, đây chính là ngày tôi bàn giao cầu thủ Lương Xuân Trường cho Incheon với thời hạn 2 năm và cũng chính là cầu thủ Việt Nam sang Hàn Quốc thi đấu.
Xuân Trường còn rất trẻ, chỉ mới 20 tuổi và tương lai của Trường còn ở phía trước. Và tôi xin gửi Xuân Trường cho Incheon để CLB giúp cho cậu ta phát triển thêm về chuyên môn, kinh nghiệm cũng như bản lĩnh để hai năm sau Xuân Trường sẽ trở thành một ngôi sao của bóng đá Việt Nam.
Với những gì mà Xuân Trường đã thể hiện trong màu áo U19 Việt Nam, cũng như HAGL, tôi hi vọng khi sang CLB Incheon, một đội bóng lớn và rất chuyên nghiệp của bóng đá Hàn Quốc thì Xuân Trường sẽ tiếp tục phát huy được hết những phẩm chất tốt nhất của mình".
Đáp lời bầu Đức, giám đốc điều hành CLB Incheon United - Jung Eui-suk không kém phần hào hứng: "Các tuyển trạch viên của chúng tôi đã bí mật theo dõi tiền vệ Xuân Trường suốt hai năm qua, trước khi chính thức đặt vấn đề với HAGL để chuyển nhượng Xuân Trường sang thi đấu cho Incheon trong thời gian gần đây".
Rốt cuộc, hai năm sau ngày bầu Đức đặt niềm tin vào Incheon United, Xuân Trường cũng đã trở thành ngôi sao của bóng đá Việt Nam. Và hơn 3 năm sau ngày ấy, tiền vệ người Tuyên Quang khẳng định được vị thế của mình, là một trong 4 sự lựa chọn ở vị trí tiền vệ trung tâm của đội tuyển Việt Nam.
Có điều, hai năm trên đất Hàn Quốc của Xuân Trường, xét về mặt chuyên môn là bước lùi đáng kể của ngôi sao này, với chỉ vỏn vẹn 4 trận ra sân trong màu áo Incheon trước khi chuyển sang Gangwon FC với sự kỳ vọng cháy bỏng, để rồi kết cục còn thảm hại hơn, dẫu cho có nhiều thông tin khẳng định đây là một cú áp phe thành công về mặt thương mại, với cả HAGL lẫn hai đội bóng Hàn Quốc.
2. Ngày Xuân Trường cặm cụi "tập chay" ở Incheon, Công Phượng cũng đang miệt mài "bán vé" ở CLB thuộc J.League 2 Nhật Bản - Mito Hollyhock. Chuyến xuất ngoại của tiền đạo gốc Nghệ An ở giải đấu có phần còn kém so với cả đấu trường mà Xuân Trường tham gia suốt 2 năm thậm chí còn nặng mùi thương mại hơn, với hàng loạt hoạt động "đại sứ", làm hình ảnh trên đất Nhật.
Trong khi Xuân Trường lần thứ hai xuất ngoại với đích đến thấp hơn ngày xưa, là CLB Thái Lan - Buriram United, thì Công Phượng lại cũng thêm lần nối gót người đồng đội ở HAGL, và lần này bước chân vào đúng con đường mà tiền vệ người Tuyên Quang đã đi ngày nào.
Nhưng có hai điều sẽ khiến tiền đạo từng ghi 2 bàn thắng ở Asian Cup 2019 này xóa được "cái dớp" đen đủi của Xuân Trường trên đất Hàn. Thứ nhất, là HLV Park Hang-seo. Và thứ hai, là thứ bản lĩnh mang tên Công Phượng.
Không khó để nhận ra rằng từ ngày đặt chân đến Việt Nam, HLV Park Hang-seo chưa một ngày từ bỏ ý định nâng Công Phượng lên tầm ngôi sao hàng đầu của đội tuyển Việt Nam, trở thành ngôi sao chủ chốt trong tương lai của bóng đá Việt Nam. Không chỉ để "trả ơn" bầu Đức, mà còn để tạo dựng nên một đầu tàu của đội tuyển Việt Nam trong tương lai, bên cạnh Quang Hải.
"Thương cho roi cho vọt", cái cách mà nhà cầm quân người Hàn Quốc này "rèn" Công Phượng làm rất nhiều người ngạc nhiên, nhưng với những người làm chuyên môn theo sát ông và tiền đạo 24 tuổi này, đây là một trường hợp cực kỳ thú vị. Và cho đến hiện tại, thầy Park đang cực kỳ thành công với Công Phượng.
Sau Asiad 2018, tiết lộ của trợ lý ngôn ngữ Lê Huy Khoa khiến nhiều người "ngả ngửa người", khi "bật mí" rằng HLV Park Hang-seo từng không cho Công Phượng ra sân ở trận tranh hạng 3 bởi tiền đạo này... sút tập bằng chân trái, vì cho rằng anh đang giấu chấn thương.
Có lẽ, mấu chốt nằm ở chỗ không phải thầy Park không biết Công Phượng chấn thương hay không, mà ông muốn cho tiền đạo con cưng của bầu Đức biết rằng anh chỉ được chọn khi tập luyện, nỗ lực ở mức cao nhất, khát khao nhất.
Hơn một năm từ ngày Công Phượng lặng lẽ tỏa sáng trên đất Thường Châu - Trung Quốc, HLV Park Hang-seo đã làm được cái điều mà HLV Miura ngày nào chưa thể làm được: đưa Công Phượng trở thành chân sút hàng đầu của đội tuyển Việt Nam. Và quan trọng hơn, là trả lại cho HAGL một cầu thủ chín chắn hơn, ngập tràn khát vọng và thực sự chuyên nghiệp, thay vì một ngôi sao tuổi teen trong sự tung hộ ngập trời của người hâm mộ.
3. Trong sự nghiệp mới chớm nở của mình, Công Phượng không ít lần tưởng chừng đã phải gục ngã từ những đòn roi của người hâm mộ, của dư luận, thậm chí từ những người tưởng chừng phải ủng hộ anh nhất. Nhưng rồi cứ mỗi lần như thế, Công Phượng lại tự mình đứng dậy. Nỗi đau trên đất Nhật cũng thế, chẳng ai ngoài Phượng giúp cậu tự đứng dậy, tự hồi sinh.
Công Phượng chưa chắc đã là ngôi sao tài năng nhất của lứa U19 HAGL, nhưng Công Phượng là ngôi sao lớn nhất của HAGL, bởi anh là người-được-chọn. Tiền đạo gốc Nghệ An chính là người có tố chất ngôi sao nhất trong lứa con cưng "đời đầu" của bầu Đức. Bên cạnh đó, như chính lời thú nhận của Xuân Trường: "Phượng gánh trên vai mình cả gánh nặng là sức ép của người hâm mộ với các cầu thủ HAGL còn lại".
Đối ngược với một Xuân Trường với khuôn mặt hiền lành đến tội nghiệp, đậm chất ngôi sao điện ảnh Hàn Quốc, là một Công Phượng lì lợm, lạnh lùng và bản lĩnh qua từng tháng năm sự nghiệp, cuộc đời. Dưới trướng thầy Park, người ta thấy "Messi Việt Nam" ngày càng ít nói, ít "lộ diện" để được tung hô như dưới thời HLV Hữu Thắng, thay vào đó, "câu trả lời" trên sân của tiền đạo này ngày càng hùng hồn, thuyết phục.
"Tôi chọn Công Phượng vì chuyên môn, không phải vì thương mại", HLV Andersen của Incheon United đã dõng dạc tuyên bố. Với người khác, đấy có thể là lời tán dương khiến hả lòng hả dạ, nhưng với Công Phượng, đấy đích thực là một thử thách lớn và đầy khắc nghiệt, bởi đâu chỉ là "vết bánh xe" mà Xuân Trường để lại, đằng sau tuyên bố ấy của "ông thầy" mới này, còn là thú nhận thực ra ban đầu, ông "kết" Quang Hải cơ.
Nhưng đấy mới là điều Công Phượng thích, bởi giờ đây, trước mắt anh đang là con đường rộng thênh thang, dẫu chẳng còn trải đầy hoa hồng như hơn 3 năm về trước, thậm chí còn hứa hẹn nhiều chông gai, thách thức gấp bội, nhưng cũng là nấc thang quyết định để vươn tới vinh quang.
Tiến lên thôi, Công Phượng!