Nhìn lại các giải trẻ châu lục từ trước đến nay, có thể thấy một thực tế là bóng đá Đông Nam Á thường xuất phát điểm khá tốt (bằng chứng là thành tích ở các đội tuyển U16, U19 của khu vực Đông Nam Á không đến nỗi nào).

Thế nhưng càng ở các đội tuyển lớn, thành tích của các đội bóng Đông Nam Á lại càng kém dần đi (ở các đội tuyển U23, ĐTQG) khi thua kém trông thấy so với các khu vực khác của châu lục.

Tại các vòng chung kết giải U16 châu Á, Thái Lan đã từng vô địch vào năm 1998 và giành ngôi á quân vào năm 1996. Trong khi 2 quốc gia khác là Indonesia và Việt Nam cũng đã từng xếp ở vị trí thứ 4 vào các năm 1990 và 2000.

Còn tại giải U19 châu Á, Thái Lan cũng đã 1 lần giành hạng 3 (năm 1994) và 3 lần giành hạng 4 (vào các năm 1976, 1980, 1985). Trong khi đó, trong 2 vòng chung kết gần đây nhất (năm 2014 và 2016), Myanmar và Việt Nam lần lượt thi đấu xuất sắc và lọt vào Top 4 chung cuộc kèm tấm vé tham dự World Cup U20 vào năm sau.

Tuy nhiên ở các đội lớn, thành tích của bóng đá Đông Nam Á (tính đến trước năm 2018) là khá khiêm tốn.

Thành tích của U23 Việt Nam và cả Malaysia là điềm báo bóng đá ĐNÁ sẽ cất cánh lên tầm châu lục từ năm 2018?

Ở cấp độ ĐTQG từ trước đến nay, trong khu vực Đông Nam Á chỉ có duy nhất Thái Lan từng lọt vào Top 4 tại vòng chung kết Asian Cup 1972 (sau đó giành HCĐ) nghĩa là cách đây đã 43 năm. Còn lại đều dừng chân ở vòng tứ kết trở về trước.

Trong khi ở lứa U23, bóng đá Đông Nam Á từ trước đến nay cũng có rất ít đội lọt được vào tới vòng chung kết và nếu có góp mặt thì đều nhanh chóng dừng chân ngay từ vòng bảng.

Thế nhưng điều đó dường như bắt đầu thay đổi từ năm 2018. Kết thúc vòng loại giải U23 châu Á 2018, bóng đá Đông Nam Á lần đầu tiên trong lịch sử có 3 suất tham dự vòng chung kết châu lục giành cho U23 Việt Nam, U23 Malaysia và U23 Thái Lan. Đây là một niềm tự hào của nền bóng đá vốn từ trước đến nay vẫn được xem là "vùng trũng" của bóng đá châu lục.

Chưa hết, tại giải đấu vừa qua, ngoại trừ Thái Lan thua trắng và bị loại ngay từ vòng bảng, U23 Malaysia và U23 Việt Nam đều xuất sắc vượt qua bảng đấu khó khăn của mình và tiến vào vòng tứ kết.

Tại vòng đấu này, U23 Malaysia đã gây ra rất nhiều khó khăn cho U23 Hàn Quốc và chỉ chịu thua sát nút ở những phút cuối cùng. Còn U23 Việt Nam đã gây chấn động châu lục khi lần lượt vượt qua U23 Iraq ở tứ kết rồi U23 Qatar tại bán kết và chỉ chịu thua U23 Uzbekistan phút thứ 120 của trận chung kết.

Sau giải đấu này, chắc chắn cả châu lục đều sẽ phải nhìn bóng đá Đông Nam Á với con mắt khác. Vị thế của bóng đá Đông Nam Á sẽ thay đổi kể từ năm 2018 nhờ cú hích mang tên U23 Việt Nam?