Ngày chào giải đáng quên
Giải vô địch U23 lúc này là một sân chơi rất đáng chú ý của châu Á. Tuy nhiên, nó mới chỉ bắt đầu từ năm 2013. Vòng loại của giải đấu đầu tiên ấy diễn ra từ 16/6/2012 – 15/7/2012. Và đấy là khoãng thời gian đáng quên của U23 Việt Nam, trong lần đầu dự giải.
U23 Việt Nam nằm tại bảng G, khu vực Đông Á. Năm ấy, chúng ta phải đối mặt với những Hàn Quốc, Myanmar, Malaysia, Đài Bắc Trung Hoa và Philippines. Nếu nhìn vào hiện thực bây giờ, chỉ có Hàn Quốc là mạnh hơn U23 Việt Nam, trong khi bảng đấu có 2 vị trí cao nhất được đi tiếp. Ở thời hiện tại, nếu rơi vào bảng đấu này, cơ hội đi tiếp của U23 Việt Nam khá cao.
Nhưng tại năm 2012, mọi thứ rất khác. U23 Việt Nam khởi đầu vòng loại năm ấy bằng thất bại 1-2 trước Đài Bắc Trung Hoa.
Sau đó, chúng ta thua tiếp Myanmar 1-3, thắng Philippines 9-0 rồi lại thua Malaysia 0-3, thua Hàn Quốc 0-2.
Chung cuộc, sau 5 trận, Mạc Hồng Quân – Ngô Hoàng Thịnh cùng các đồng đội chỉ thắng 1 trận duy nhất. Đội hình U23 Việt Nam dù có nhiều tên tuổi đáng chú ý nhưng đứng hạng 5/6 và bị loại sớm.
Chỉ sau vài năm, U23 Việt Nam vươn lên thành Á quân châu Á (2018).
Sự tiến bộ thần tốc của U23 Việt Nam
Gạt đi nỗi thất vọng năm 2012, tới năm 2015, U23 Việt Nam lại lên đường dự vòng loại U23 châu Á 2016. Chúng ta tiếp tục cử đi đội hình rất mạnh, với các ngôi sao của HAGL và nhiều tinh hoa từ những đội bóng khác.
Lần này, U23 Việt Nam thuộc bảng I với Nhật Bản, Malaysia và Macau. Bảng đấu được diễn ra tại Malaysia.
Trận đầu tiên, Huy Toàn – Công Phượng "nổ súng" giúp U23 Việt Nam thắng chủ nhà 2-1. Ở lượt thứ hai, chúng ta thua Nhật Bản 0-2 rồi thắng Macau 7-0 ở trận cuối. Chung cuộc, U23 Việt Nam có 6 điểm sau 3 trận, đứng nhì bảng, đoạt vé dự VCK.
Thừa thế xông lên, năm 2017 khi dự vòng loại của VCK U23 châu Á 2018, chúng ta lại tiếp tục đứng nhì bảng I, hoàn thành mục tiêu đi tiếp. Với vai trò chủ nhà, chúng ta thắng Timor Leste 4-0, thắng Macau 8-1 và chỉ thua sít sao Hàn Quốc 1-2.
Năm 2019, U23 Việt Nam tiếp tục là chủ nhà bảng H (VCK U23 châu Á 2020), đấu với Thái Lan, Indonesia và Brunei. Đây cũng là lần đầu tiên, U23 Việt Nam đứng nhất bảng ở vòng đấu loại. Chúng ta thắng Brunei 6-0, thắng Indonesia 1-0 và thắng Thái Lan 4-0, có 9 điểm tuyệt đối.
Tới năm 2021, U23 Việt Nam thuộc bảng I, tổ chức tại Đài Bắc Trung Hoa. Chúng ta thắng chủ nhà 1-0, thắng Myanmar 1-0 để đứng đầu bảng đấu, có vé dự VCK U23 châu Á 2022.
U23 Việt Nam của HLV Gong Oh-kyun dừng bước tại Tứ kết giải U23 châu Á 2022 nhưng để lại ấn tượng mạnh với lối chơi kiểm soát bóng, tấn công.
Như vậy, ngoại trừ lần đầu tiên dự giải năm 2012, 4 lần sau đó, U23 Việt Nam đều vượt qua vòng loại giải châu Á. Thậm chí, có 2 lần chúng ta đứng đầu bảng ở vòng loại. U23 Việt Nam đã rất nhanh vươn lên không chỉ trở thành "khách quen" ở giải châu lục mà còn dần dần khẳng định tên tuổi của mình, với đỉnh cao là ngôi Á quân năm 2018.
Tuy nhiên, cũng phải thừa nhận rằng tại VCK 2020 và 2022, U23 Việt Nam chơi chưa thật sự thành công. Chúng ta bị loại ngay từ vòng bảng năm 2020. Năm 2022, đội cũng dừng chân tại vòng Tứ kết.
Năm nay, U23 Việt Nam tham dự vòng loại cho VCK U23 châu Á 2024. Chúng ta lại là chủ nhà, đấu với Singapore, Yemen cùng Đảo Guam. Sẽ chỉ có đội đầu bảng là đoạt vé trực tiếp vào VCK. Đội nhì bảng sẽ phải cạnh tranh nhóm hạng nhì xuất sắc nhất (4/11).
Cơ hội đi tiếp là cực lớn cho thầy trò HLV Troussier. Hy vọng U23 Việt Nam sẽ hoàn thành mỹ mãn bước đầu tiên, nối tiếp thành tích những năm qua cũng như mở ra cơ hội một lần nữa thể hiện khả năng tại sân chơi châu lục.