Sự bất lực của hàng công của ĐT Việt Nam trong trận đấu với Afghanistan vô tình đã tạo nên sức ép cho những cầu thủ chơi ở hàng thủ. Thế nhưng, sự xuất sắc của thủ môn Tuấn Mạnh đã giúp thầy trò HLV Park Hang-seo tránh được trận thua mất mặt và giành vé dự vòng chung kết Asian Cup.

Thực tế, cái tên Tuấn Mạnh không quá xa lạ với người hâm mộ Việt Nam. Thủ môn gốc Thanh Hóa trưởng thành từ lò HAGL, từng đóng kép chính trong đội hình U23 Việt Nam tại Indonesia dưới thời HLV Falko Goetz.

Và khi mà Công Phượng, Tuấn Anh, Xuân Trường vẫn còn là những cậu bé chân đất, bước những bước đầu tiên chập chững với trái bóng tròn thì Tuấn Mạnh đã là thủ môn số 3 của HAGL tại V-League 2008 sau hai người đàn anh Quốc Việt và Khổng Thanh Tú.

Chính màn trình diễn quá xuất sắc ở mùa giải 2010 đã giúp Tuấn Mạnh giành được vị trí số 1 trong khung thành của HAGL. Thủ môn có nguồn gốc từ bóng chuyền chuyển sang bóng đá lấy suất chính ở đội bóng phố Núi cũng kể từ thời điểm đó.

Thủ môn Tuấn Mạnh (23) chính là người hùng của ĐT Việt Nam trong trận đấu với Afghanistan. Ảnh: Khánh Vy.

Đầu mùa giải 2015, bầu Đức tạo ra cuộc cách mạng khi bắt tất cả cựu binh ra đi nhường chỗ cho Công Phượng và các đồng đội lên thử sức ở V-League. Tuấn Mạnh cùng với rất nhiều cựu binh khác phải rất vất vả mới tìm được đến đỗ.

Và có lẽ Mạnh vẫn chưa quên cái cảm giác bị cho ra đi chỉ thông qua một cú điện thoại gọi xuống nhận giấy thanh lý hợp đồng.

Lúc đó, Tuấn Mạnh gõ cửa khá nhiều đội bóng như Quảng Nam, Đồng Nai với hy vọng tìm được bến đỗ mới. Đi mãi nhưng không nơi nào nhận vì quân số cho vị trí thủ môn gần như đã chốt. Mạnh tính đường về Gia Lai kinh doanh nhưng rồi cuộc gọi điện bất ngờ từ Khánh Hòa đã hồi sinh anh, giúp bóng đá Việt Nam không mất đi một tài năng.

Khánh Hòa khi đó định ký hợp đồng với thủ môn Ngọc Tú. Nhưng chỉ sau 15 ngày xem Tuấn Mạnh tập luyện, HLV thủ môn ông Hà Quốc Phong và BHL quyết định bén duyên với cựu thủ môn của HAGL.

Như cá gặp nước, Tuấn Mạnh chơi như lên đồng khi về Khánh Hòa. Trong thành tích ấn tượng của đội chủ sân 19/08 ở ba mùa giải vừa rồi có đóng góp rất lớn của anh. Ở hai mùa giải 2015, 2016 Tuấn Mạnh bắt chính 25 trên tổng số 26 trận. Đến thời điểm này của V-League 2017, anh đã có 23 trận có tên trong đội hình xuất phát của Khánh Hòa.

Ba năm, khoảng thời gian đủ dài để kiểm định trình độ của một tài năng suýt nữa bị bỏ rơi. Đó là quãng đường dài Tuấn Mạnh đã phấn đấu để khẳng định cái tên của mình. Và một suất bắt chính ở ĐT Việt Nam lúc này là sự ghi nhận cho những cố gắng của anh.

Trong khi HAGL phải vất vả với cuộc chiến trụ hạng, vị trí thủ môn chính là tử huyệt của đội bóng phố Núi suốt ba mùa giải qua thì Tuấn Mạnh đang có những ngày tháng tươi đẹp cùng Khánh Hòa và ĐT Việt Nam. Với anh, cánh cửa này khép lại thì đã có cánh cửa khác mở ra.