Cuộc đụng độ giữa MU và Arsenal đêm nay có thể coi là trận derby Brazil, với 6 cầu thủ có thể ra sân. Bên phía Arsenal là bộ ba Gabriel, gồm Magalhaes, Jesus và Martinelli; trong khi MU có cặp tiền vệ Casemiro, Fred cùng cầu thủ chạy cánh trị giá 95 triệu euro Antony .

Tuy nhiên đây không phải những cầu thủ Brazil duy nhất ở Premier League. Hiện có 30 cầu thủ xứ samba chơi bóng tại giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh. Không chỉ gia tăng chóng mặt về lượng, phần lớn các cầu thủ Brazil đều đảm bảo về chất. Có 19/30 người được triệu tập vào ĐT Brazil trong vòng 1 năm qua.

Đây thực sự là bước tiến dài trong quá khứ. Trước đây các cầu thủ Nam Mỹ, đặc biệt là Brazil thường e ngại đến xứ sương mù bởi sự khác biệt quá lớn về văn hóa, ẩm thực và khí hậu. Mỗi khi đề cập đến nước Anh, câu chuyện về Mirandinha, cầu thủ Brazil đầu tiên đến chơi bóng tại Anh quốc, sẽ được kể như một lời cảnh tỉnh.

Vào năm 1987, Mirandinha trở thành cầu thủ Brazil chơi bóng tại Anh. (Ảnh: Getty Images)

Đó là năm 1987, những người Anh vốn ghét Argentina đã rất phấn khích trước việc một tuyển thủ Brazil chấp nhận tới đất nước của họ. “Chúng tôi có Mirandinha. Không phải Argentina, anh ấy đến từ Brazil và có kỹ thuật siêu phàm”, các CĐV Newcastle đã hát như vậy khi tin tức vụ chuyển nhượng được lan ra.

Họ đã từng chiêm ngưỡng tài năng của tiền đạo này tại Cúp Stanley Rous. Trong hai trận đấu với Anh và Scotland, Mirandinha đều là Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Trên khán đài Wembley, hai huyền thoại của Newcastle, Malcolm MacDonald và Kevin Keegan đều không ngớt lời khen ngợi, sau đó thúc giục HLV Willie McFaul phải mang anh về St James’ Park bằng được. 575.000 bảng - một khoản tiền rất lớn vào năm 1987 - đã thuyết phục thành công Palmeiras nhượng lại chân sút 27 tuổi.

Với Mirandinha, đây thực sự là một giấc mơ. Anh lớn lên ở Fortaleza trong một gia đình được mô tả là “mù chữ và nghèo nhất vùng”. Mirandinha cùng 7 anh chị em chỉ trông chờ vào thu nhập ít ỏi của ông bố, từ việc làm muối ngoài bờ biển. Vào mùa mưa, công việc này bị đình trệ và họ phải xoay sở đủ cách. Bố Mirandinha bán cá vụn còn anh làm mọi thứ có thể, từ bán vôi, nho ở cột đèn giao thông đến làm sạch kính xe ô tô.

Bộ ba người Brazil của MU, với Antony, Casemiro và Fred.

Bóng đá giúp gia đình Mirandinha thoát nghèo, và bản hợp đồng với Newcastle cho họ cuộc sống khá giả. Anh từng mơ ước chơi bóng ở Italia hoặc Tây Ban Nha, những nơi được biết đến với sự linh hoạt chiến thuật và đề cao kỹ thuật. Nhưng Mirandinha chấp nhận tới Anh để trở thành người Brazil tiên phong, khai phá quê hương của bóng đá với phong cách cứng nhắc chỉ biết chạy-sút-chạy.

Nhưng đặt chân đến xứ sương mù, Mirandinha mới biết mình không được chào đón. Khí hậu, ngôn ngữ đến đồ ăn thức uống đều chống lại anh. “Thời tiết ở miền Đông Bắc nước Anh rất rất lạnh. Tôi xin lỗi, nhưng đó là thứ băng giá khốn kiếp”, Mirandinha nhớ lại, “Ban đầu tôi thử ra sân với găng tay và khăn quấn cổ. Chỉ sau 5 phút chạy, tôi đã ngã lăn quay bởi chúng ướt đẫm và hóa thành những tảng băng. Tôi ném chúng tức thì”.

“Tôi cũng khó kiếm được thứ gì quen thuộc để đút vào miệng. Khoai tây, khoai tây, khoai tây, khắp nơi đều là khoai tây trong khi tôi cần đậu và gạo”, Mirandinha kể. Vì không hợp khẩu vị, anh lúc nào cũng cảm thấy đói. Nhờ người đồng đội Paul Gascoigne dạy cho câu “tôi sắp chết đói”, anh thường xuyên dùng nó với HLV và những người khác.

Bộ ba Gabriel xứ samba của Arsenal, gồm Magalhaes, Jesus và Martinelli. (Ảnh: GN)

Theo thời gian, Mirandinha dần thích nghi với cuộc sống ở nước Anh, và ba buổi học tiếng mỗi tuần cũng giúp anh thuận lợi hơn trong giao tiếp. Ngặt nỗi, khi mọi thứ trở nên ổn thỏa thì thành tích sân cỏ lại đi xuống.

Chiều cao 1m70 khiến Mirandinha luôn bất lợi trong các cuộc tranh chấp với những gã Angles cao to vạm vỡ. Tốc độ quá nhanh cũng như cường độ quá cao của các trận đấu cũng không phù hợp với chân sút xứ samba. Anh không có đủ thời gian và không gian để xử lý bóng. 54 trận ở giải đấu hàng đầu xứ sương mù, Mirandinha chỉ ghi 19 bàn thắng, trong khi thời còn ở quê nhà luôn nổ súng 40-45 bàn mỗi mùa. Năm thứ 2 ở Newcastle, anh thậm chí còn bị đẩy xuống tập cùng đội dự bị. Khi đội bóng rớt hạng vào cuối mùa, Mirandinha cũng chấm dứt cuộc phiêu lưu và hồi hương.

Ngày nay, bóng đá Anh đã thay đổi nhiều. Cuộc đổ bộ ồ ạt của những HLV xuất sắc nhất thế giới thổi vào xứ sương mù phong cách bóng đá hiện đại hơn. Bản thân các cầu thủ Brazil, khi còn ở các lò đào tạo tại quê nhà, cũng phát triển theo hướng châu Âu hơn. Họ cũng giỏi thích nghi hơn để có thể tồn tại ở Premier League, giải đấu mang lại quá nhiều tiền bạc.

Hiện Brazil là quốc gia có cầu thủ đông thứ hai tại Anh, chỉ sau Pháp (33). Con số này sẽ tiếp tục tăng trong tương lai và câu chuyện về Mirandinha trở thành quá vãng.