Hơn 40 nghìn khán giả trên sân Mỹ Đình tối hôm đó, nhưng chúng tôi có cả một dân tộc ở ngoài kia - hàng triệu người Hà Nội đã đổ ra đường, trẻ em vẫy những lá cờ Tổ quốc đến mỏi tay, và tất cả mọi người đều muốn hòa mình vào khoảnh khắc này".

Gần 8 năm sau chiến thắng vĩ đại nhất của đội tuyển quốc gia Việt Nam, Thạch Bảo Khanh ngồi với phóng viên của FourFourTwo trong một quán cafe ở Hà Nội và hồi tưởng lại buổi tối kỳ diệu đó, khi bàn thắng ở phút 94 của Lê Công Vinh trước ứng viên nặng ký Thái Lan đã giúp Việt Nam đoạt chức vô địch AFF Cup duy nhất cho tới lúc này.

"Quanh hồ Hoàn Kiếm ở trung tâm Hà Nội, người ta hò hét và hát ca suốt cả buổi tối. Và tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng khi chúng tôi cố gắng rời SVĐ", cựu tiền đạo Bảo Khanh nhớ lại.

"Tất cả các con đường đều kẹt cứng. Chúng tôi lại phải di chuyển mà không có sự hỗ trợ của cảnh sát, bởi nếu các CĐV biết đó là xe bus chở đội tuyển, họ sẽ không bao giờ để cho chúng tôi đi".

"Tài xế sau đó đã phải đi đúng một vòng quanh Hà Nội để có thể tới được khách sạn nơi chúng tôi đóng quân. Nhưng khi chúng tôi tới được khách sạn, thì các CĐV đã ở đó từ lâu rồi. Dường như cả nước đang cùng ăn mừng. Tôi chưa bao giờ thấy điều gì tương tự thế".

Thời điểm đó, cũng như bây giờ, Việt Nam bước vào giải đấu dưới cái bóng của kẻ thống trị Thái Lan. Nhưng cựu ngôi sao của đội tuyển quốc gia Bảo Khanh cho biết anh nhìn thấy nhiều điểm tương đồng giữa đội bóng của anh và đội tuyển hiện tại.

Và anh tin chắc vào điều mà Việt Nam cần phải có nếu muốn đánh bại Những con voi chiến (biệt danh của Thái Lan) nếu hai đội đụng độ nhau trong trận chung kết, điều mà rất nhiều người tin chắc là sẽ xảy ra.

"Nguyên nhân thành công của chúng tôi hồi 2008 là niềm tin vào sức mạnh của đội bóng được tạo ra bởi HLV của chúng tôi, ông (Henrique) Calisto. Và nếu Việt Nam muốn vô địch một lần nữa, điều quan trọng nhất chính là phải có được niềm tin ấy".

Cựu danh thủ Thạch Bảo Khanh qua cú bấm máy của phóng viên FourFourTwo Scott McIntyre.

"Trong hành trình tới chức vô địch, chúng tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi điều gì. Dù bạn phải biết rằng chúng tôi đã thua Thái Lan rất, rất nhiều lần trước giải đấu đó, thực tế là hơn 10 lần".

"Chúng tôi cũng để thua họ trong trận đấu đầu tiên của vòng bảng, và tôi từng nghĩ 'Ôi thế là xong rồi'. Nhưng ông Calisto đã nói với chúng tôi rằng không thể có chuyện đó, rằng vì chúng tôi đã thua nhiều lần rồi, nên nếu có thua nữa thì cũng không sao... nhưng nếu chúng tôi thắng thì đó sẽ là một điều thực sự vĩ đại".

Vòng bảng của giải đấu năm 2008 đã gặp rắc rối ở những phút cuối, khi những cuộc bạo động ở thủ đô Thái Lan khiến ban tổ chức phải gấp gáp chuyển các trận đấu về Phuket, nơi mặt sân không được lý tưởng cho lắm. Tuy nhiên, sau thất bại ở trận mở màn đó, Những Ngôi sao vàng (biệt danh của Việt Nam do FourFourTwo đặt - PV) đã nhanh chóng xốc lại đội ngũ, đánh bại Malaysia và Lào để tiến tới các trận bán kết.

Ở bán kết, Việt Nam gặp Singapore và đánh bại đội bóng này với tổng tỉ số 1-0 sau 2 lượt trận trước khi tới Bangkok để chơi trận chung kết lượt đi. Thời điểm đó, họ được ví von là con ngựa đen nhất trong số những con ngựa đen (ngựa ô), nghĩa là chẳng có chút hi vọng nào.

"Sau khi chúng tôi đánh bại Malaysia và Lào, chúng tôi bắt đầu tìm được niềm tin vào bản thân. Đội bóng cũng tiến bộ theo từng trận, và chúng tôi biết rằng mình có thể đánh bại Thái Lan", Khanh nói.

"Ông Calisto đã kéo chúng tôi lại gần nhau, và mang tới cho chúng tôi niềm tin và sức mạnh to lớn".

"Chúng tôi không còn chơi bóng như những cá nhân riêng lẻ nữa. Trước đó, khi gặp Thái Lan, chúng tôi thường chỉ là một tập thể rời rạc, và chỉ có một vài cầu thủ chơi tốt. Nhưng khi chúng tôi chơi bóng cùng nhau, vì nhau, chúng tôi đã chơi rất tốt, và thực sự rất mạnh".

"Ông ấy nói với chúng tôi một lần nữa rằng ngay cả khi chúng tôi đã thua rất nhiều, điều đó cũng không có nghĩa là chúng tôi sẽ thua mọi trận đấu. Rồi sẽ có lúc chúng tôi chiến thắng. Những gì ông ấy nói đã tạo ra trong chúng tôi một niềm tin to lớn, và đó chính là điều quan trọng nhất".

"Các cầu thủ được thoải mái trò chuyện, và chúng tôi thường nói về cả những vấn đề ngoài bóng đá. Tất cả đều cảm thấy vui vẻ. Ông ấy biết rằng các cầu thủ đã sẵn sàng để chiến thắng, thế nên không cần phải nói hay chỉ đạo gì thêm. Ông ấy để chúng tôi ra sân và chơi bóng".

"Tất cả mọi thành viên trong đội đều tin rằng chúng tôi sẽ giành chiến thắng. Các CĐV không bao giờ tin vào điều đó, nhưng bên trong chúng tôi biết chúng tôi có thể", cựu tiền đạo 37 tuổi cho FourFourTwo biết.

Hai bàn thắng trong 5 phút cuối của hiệp 1 của trận lượt đi đã củng cố một cách chắc chắn niềm tin đó.

Ngay cả khi Thái Lan gỡ được một bàn trong hiệp 2 của trận lượt đi, và sau đó vượt lên dẫn trước trong trận lượt về ở Hà Nội, thì niềm tin ấy cũng không bao giờ lung lay. Khanh và các đồng đội cuối cùng đã hoàn thành được chiến công lịch sử, để tạo nên những cảnh tượng mà chính anh cũng không thể tưởng tượng ra nổi.

Sau 8 năm, 2 tác giả của 2 bàn thắng trong trận lượt về, Teerasil Dangda và Công Vinh, vẫn là những trụ cột trong đội tuyển của họ. Khanh tin rằng với những gì mà Thái Lan đã thể hiện, đội tuyển của anh không ở quá xa phía sau họ.

Hiện là HLV đào tạo trẻ ở một trong những lò đào tạo được đánh giá cao nhất trong nước - và cả khu vực - là lò đào tạo của nhà vô địch V-League Hà Nội T&T, Khanh là một trong những người đầu tiên được chứng kiến những bước tiến mạnh mẽ của bóng đá Việt Nam.

"Chúng tôi có một giải VĐQG mạnh, và chúng tôi có những lò đào tạo chất lượng với những trang thiết bị tuyệt vời. Các cầu thủ trẻ ở những CLB như HAGL hay Hà Nội T&T được đào tạo bài bản từ khi còn rất ít tuổi".

"Các cầu thủ trẻ bây giờ hay hơn thời trước bởi vì họ có kỹ thuật tốt, thể lực cũng được cải thiện đáng kể. Các HLV đào tạo trẻ cũng giỏi hơn. Và họ cũng có nhiều kinh nghiệm quốc tế".

"Chúng tôi đang phát triển ở cùng tốc độ với Thái Lan, và bạn có thể thấy rằng những gì đang diễn ra ở ở gốc rễ của nền bóng đá đang thay đổi bộ mặt của đội tuyển quốc gia của chúng tôi".

Sự tiến bộ là ấn tượng tới mức Khanh - người đã có một sự nghiệp quốc tế khá nổi bật với hơn 20 lần khoác áo đội tuyển - tin chắc rằng cả hai quốc gia sẽ vươn tới đỉnh cao của môn thể thao này trong vòng một thế hệ nữa.

Cùng HLV Hữu Thắng, đội tuyển sẽ lại lần nữa bước lên ngôi cao nhất khu vực?

"Tôi nghĩ Thái Lan có thể dự World Cup trong tương lai gần. Và như bạn thấy, Việt Nam đã giành vé dự giải U-20 thế giới, hay dự giải vô địch futsal thế giới, và đó đều là những điều không mà không ai dám tin trước khi nó xảy ra".

"Thế nên tôi tin rằng Việt Nam cũng có thể dự World Cup trong khoảng 10 hay 15 năm nữa, bởi vì chúng tôi có những cầu thủ có kỹ thuật, và thông minh".

"Nền kinh tế của chúng tôi cũng đang phát triển nhanh, thế nên các cầu thủ trẻ cũng nhận được sự chăm sóc về dinh dưỡng và y tế tốt hơn. Tất cả mọi khía cạnh đều đang phát triển, và do đó mặt bằng chung cũng được nâng lên. Và tôi tin chắc rằng chúng tôi có thể dự World Cup với những cầu thủ trẻ mà chúng tôi hiện có".