Theo Newsweek, từ năm 1974, Triều Tiên bắt đầu nhập khẩu phương tiện từ các nước phát triển công nghiệp phương tây để có thể tiếp cận vốn và công nghệ của nước ngoài.
Triều Tiên hứa trả cho các chủ nợ bằng sản phẩm tương lai hoặc khoáng sản, nhưng rồi sớm lộ ra chuyện Bình Nhưỡng không có ý giữ lời hứa trả nợ.
Vì thế, EKN-Cơ quan chính phủ Thụy Điển bảo lãnh tín dụng cho các công ty Thụy Điển thỏa thuận thương mại với Triều Tiên-phải đòi Bình Nhưỡng trả món nợ 73 triệu USD cho các công ty Thụy Điển, là những công ty đã nhận một đơn đặt hàng của Triều Tiên mua 1.000 chiếc xe hơi hiệu Volvo 144, cùng một số phương tiện cơ khí khác.
Trong 40 năm qua, khoản tiền nợ và lãi này đã tăng gấp 4 lần, lên khoảng 330 triệu USD.
Báo cáo cuối năm 2016 của EKN cho thấy Triều Tiên là con nợ lớn nhất của EKN, nơi nói họ có những thỏa thuận với tổng cộng 13 nước, và các nước này đều trả nợ đầy đủ, ngoại trừ Triều Tiên. Người phát ngôn EKN không bình luận với Newsweek, nhưng rõ ràng Thụy Điển vẫn không thể quên chuyện Triều Tiên không trả nợ vay.
Thụy Điển là một trong số ít nước phương Tây còn duy trì ngoại giao đoàn ở Bình Nhưỡng. Hoạt động lãnh sự của đoàn Thụy Điển phục vụ công dân Mỹ, Canada, Úc cùng các nước Bắc Âu.
Hồi cuối tháng 10.2016, Sứ quán Thụy Điển ở Bình Nhưỡng viết Twitter cho biết, số xe Volvo 144 mà Triều Tiên mua (nhưng không trả tiền) vẫn còn được sử dụng làm taxi.
Sứ quán Thụy Điển tải ảnh xe Volvo dùng làm taxi
Tor Rauden Kllstigen, một người Thụy Điển từng đến Bình Nhưỡng lập Công ty khởi nghiệp Noko Jeans năm 2008. Qua năm 2014, nhân kỷ niệm 40 năm món nợ chưa trả, ông nói với Newsweek: “Các xe này vẫn còn tốt như mới. Nhiều chiếc Volvo thuộc đội taxi nhỏ ở Bình Nhưỡng. Tôi cho rằng ngay cả ở nước tôi cũng không còn kiểu xe này”.
Theo Newsweek, Triều Tiên cũng nợ lớn với Phần Lan và Thụy Sĩ, nhưng theo báo cáo năm 2016 của cơ quan bảo lãnh tín dụng Thụy Sĩ, nước này tái lập một thỏa thuận hiện cho phép Bình Nhưỡng miễn trả nợ.
Nga thì có chiến lược khác. Năm 2014, Moscow xóa gần hết món nợ 10 tỉ USD mà Triều Tiên nợ thời Liên Xô, đổi lại là Nga nhắm vào một tuyến ống dẫn khí béo bở cùng những dự án cơ sở hạ tầng.