Đầu năm 2018, U23 Việt Nam tham dự VCK U23 châu Á trong ngập tràn sự lo âu ngổn ngang. Năng lực của HLV Park Hang-seo nằm trong vòng nghi vấn khi "ánh hào quang" của ông thầy người Hàn Quốc đã ở lại phía sau 15 năm. Suốt 15 năm ấy, sự nghiệp của ông Park cực kỳ lận đận, thậm chí đang đi vào hồi kết.
Nhưng đấy chưa phải là điều quan trọng nhất. Năm ấy, lứa cầu thủ U19 HAGL lẫy lừng, cùng lứa U19 hào hùng từng được tham dự World Cup U20 năm 2017 vừa phải chịu một cú sốc lớn khi bị Thái Lan loại thảm thương ở SEA Games 29, phải khăn gói về nước ngay sau vòng bảng. HLV Hữu Thắng từ chức. Bầu Đức cũng theo đó mà rời VFF trong thế cúi đầu.
Song hóa ra, đúng thời điểm đáy của sự thất vọng, HLV Park Hang-seo với nỗ lực của mình đã truyền được cho các học trò mới của mình tinh thần chiến binh hừng hực để bước vào đấu trường châu Á với tâm thế "không còn gì để mất". Trước những đối thủ mạnh châu Á, những Xuân Trường, Quang Hải, Văn Hậu... đã chơi bóng bằng "trái tim rất nóng", để rồi "đốt cháy" cả tuyết lạnh Thường Châu, đứa U23 Việt Nam lên ngôi Á quân châu Á, lập kỳ tích kinh thiên động địa, mở ra kỷ nguyên huy hoàng của bóng đá Việt Nam trên đấu trường khu vực và quốc tế.
Nhưng công bằng mà nói, trong suốt 5 năm trời ngự trên đỉnh cao bóng đá Việt Nam, ông thầy người Hàn Quốc đã rơi rớt dần sức ảnh hưởng về mặt tâm lý với các học trò của mình. Sự bảo thủ quen thuộc của ông khiến các cầu thủ trẻ có rất ít cơ hội được chứng tỏ mình. Sự lạm dụng các cầu thủ từng cùng mình "lên đỉnh cao", khiến không ít ngôi sao Việt Nam phải ngậm ngùi với chấn thương đã khiến tinh thần chiến binh ngày nào mai một dần, mà hai kỳ AFF Cup gần nhất là minh chứng rõ ràng nhất.
Có lẽ đấy mới là lý do quan trọng nhất khiến ông thầy người Hàn Quốc phải nói lời chia tay với bóng đá Việt Nam, khi mà người hâm mộ vẫn còn đầy sự tiếc nuối.
So với hai kỳ SEA Games trước mà HLV Park Hang-seo cùng các học trò của mình đều giành huy chương vàng, giải đấu chính thức đầu tiên mà HLV Troussier dẫn dắt U22 Việt Nam khó khăn hơn gấp bội, khi không có được những "viện binh" đắt giá là những tuyển thủ quốc gia quá tuổi.
Với việc SEA Games năm nay trả về đúng giá trị cho các cầu thủ trẻ, U22 Việt Nam đang cực kỳ khao khát chứng tỏ bản thân, bước qua "cái bóng" quá lớn của lứa đàn anh, cũng như không phải dựa dẫm vào các ngôi sao như dưới thời ông Park. Đây là cơ hội cực tốt để họ - lứa cầu thủ không được đặt quá nhiều sự kỳ vọng, tạo dựng danh tiếng cho mình.
Hơn thế nữa, thất bại ở Doha Cup càng khiến những Khuất Văn Khang, Quan Văn Chuẩn, Quốc Việt... thêm khát khao chiến thắng, như cái cách mà những Xuân Trường, Quang Hải, Văn Hậu... ngày nào từng làm ở Thường Châu lịch sử.
"Những trái tim nóng" mà HLV Troussier đang có trong tay sẽ bù đắp lại khá nhiều sự thiệt thòi so với thầy Park, song không chỉ thế, ông thầy người Pháp còn phải có được "điều kiện đủ", là "những cái đầu lạnh" khi chỉ được đăng ký có 20 cầu thủ ở SEA Games 32, trong khi các đội bóng Đông Nam Á sẽ chơi "không hề đơn giản" khi đụng độ nhà đương kim vô địch Việt Nam.
Không ít tuyển thủ U22 Việt Nam hiện tại từng là học trò cũ của HLV Philippe Troussier. Hi vọng sẽ có được sự lĩnh hội trọn vẹn tinh thần của ông thầy người Pháp, để bóng đá trẻ Việt Nam có lần đăng quang thực sự.