Trước khi lên đường sang Hàn Quốc dự ASIAD 14, trong một cuộc tâm sự, HLV Mai Đức Chung nói: “Tất cả đám con gái ở đội tuyển, tôi đều yêu quý như con cháu trong nhà. Nhưng đáng thương nhất là Liễu. Tôi cũng không ngờ trước những biến cố, phải nói là bão táp cuộc đời, Liễu lại cứng cáp và mạnh mẽ đến vậy”.

Ngày 26/4/2013, trên sân Hàng Đẫy, đội tuyển nữ Việt Nam đã có một trận đấu rất thuyết phục trước tuyển Jordan. Ở trận đấu ấy, bàn thắng duy nhất được ghi do công của tiền đạo Nguyễn Thị Liễu. Niềm vui chưa vơi khi góp phần làm nên chiến thắng của đội tuyển nữ thì tai họa ập xuống đầu gia đình Liễu: Chỉ đúng 3 ngày sau chiến thắng ấy, Liễu nhận tin mẹ (56 tuổi) đã qua đời sau một thời gian chống chọi với căn bệnh ung thư. Lúc ấy, trời đất như sụp xuống chân Liễu. Đang tập trung cùng đội tuyển ở Hà Nội, nhận tin, Liễu vội vã về Hà Nam để nhìn mẹ lần cuối.

Vậy là, thay vì tận hưởng ngày nghỉ lễ 30/5-1/5 thì cả đội lên xe về Hà Nam viếng mẹ bạn. Tới nơi, mọi người ngỡ ngàng vì nhà Liễu nghèo quá, các đồng đội Liễu kể rằng, hôm xuống viếng, thấy nhà Liễu xơ xác nằm ở nơi héo hút ôtô không vào được, cả đội phải xuống đi bộ mấy kilomet.

Không chỉ nhà Liễu nghèo mà cả ngôi làng Liễu sinh ra và lớn lên cũng nghèo như vậy. Giữa căn nhà gần như không có đồ vật sáng giá, cả đám tang có vài vòng hoa. Gia đình Liễu thấy đồng đội và thầy của con về cũng có ý làm mấy mâm cơm, nhưng họ hiểu là dù chỉ mấy mâm cơm nhưng là gánh nặng đối với gia đình. Thế là cả thầy cả trò nước mắt lưng tròng, đồng loạt đứng dậy từ chối tấm thịnh tình.

Và cũng chỉ 3 ngày sau khi lo đám tang cho mẹ và dù được lãnh đạo VFF cho nghỉ thêm nhưng Nguyễn Thị Liễu vẫn gạt nước mắt để trở lại luyện tập và thi đấu cùng đồng đội.

Liễu tâm sự: “Em biết tin mẹ mắc bệnh ung thư, không thể cứu chữa từ trước đó cả năm. Đau đớn và chán nản lắm nhưng rồi hai chị em động viên nhau phải cố gắng đứng lên để làm chỗ dựa cho mẹ, nếu không ngày xa lìa nhau sẽ càng sớm hơn. Mẹ mất, em cũng muốn ở nhà thật lâu để được thắp hương, lo bữa cơm cúng hằng ngày. Tuy nhiên, nhớ lời mẹ dặn phải cứng rắn sống, cố gắng tập luyện và thi đấu tốt nên em chỉ dám xin ở nhà 3 ngày rồi lại lên đường. Em tin ở trên trời, mẹ cũng muốn con gái mình gạt nỗi đau để tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ”.

Bóng đá nữ đã nghèo, bóng đá Hà Nam càng nghèo. Chính HLV Mai Đức Chung có lần kể, khi xuống Hà Nam thăm các cầu thủ nữ, thấy họ ăn toàn trứng, hỏi ra mới biết là đúng mùa cúm gà, trứng rẻ như cho, nên các cầu thủ “tranh thủ thưởng thức” bất chấp những cảnh báo.

Ở Hà Nam, những cầu thủ như Liễu khi không đá giải chỉ nhận mức lương chưa đến 2 triệu đồng. Khi lên đội tuyển mới nhận tiền chế độ 300.000đồng/ngày. Chừng ấy tiền, Liễu và các đồng đội không dám ăn tiêu gì nhiều. Với riêng Liễu, cô còn phải gom tiền để mua thuôc giúp mẹ qua những cơn đau của căn bệnh ung thư.

SEA Games 27, Liễu cũng có tên trong thành phần đội tuyển nhưng đá dự bị là chính. Năm đó, đội tuyển được HCB nhưng đươc thưởng tới 2,7 tỉ đồng. Sau khi chia, Liễu cũng nhận được vài chục triệu đồng, một khoản thưởng khá lớn với các cô gái đá bóng.

Nhận thưởng xong, Liễu lại khóc như mưa bởi biết đâu với số tiền này, mẹ cô sẽ có thêm thuốc để đỡ đau hơn trước khi lìa đời. Chuyện Liễu lập gia đình sớm, một phần cũng vì mẹ, hai năm trước, khi tròn 20 tuổi, Liễu gặp chồng cô bây giờ. Hai người yêu và đi đến hôn nhân sớm nhằm đáp ứng sở nguyện của mẹ.

Liễu không yếu như cái tên của cô, chính tiền đạo người Hà Nam này là trụ cột của tuyển Việt Nam trong hành trình tìm kiếm tấm vé dự World Cup nhưng bất thành sau khi thua Thái Lan. Ở ASIAD 14 vừa qua, khi gặp lại Thái Lan, chính Nguyễn Thị Liễu là người mở màn cho chiến thắng của ĐTVN khi tung cú sút mở tỷ số trong trận tứ kết gặp Thái Lan để lần đầu cùng đội tuyển nữ Việt Nam vào tới bán kết ASIAD.