Nói vậy bởi nếu Thái Lan không để thua Iraq, thầy trò HLV Kiatisak sẽ đoạt ngôi đầu bảng F và chính thức đoạt vé vào vòng loại cuối cùng World Cup 2018 khu vực châu Á.
Sau 5 trận đấu đầu tiên, Thái Lan đang dẫn đầu bảng F với 13 điểm, nhiều hơn đội xếp thứ 2 Iraq 5 điểm nhưng thi đấu nhiều hơn một trận.
Nếu để thua Iraq ở “trận cầu 6 điểm” này, nhiều khả năng Thái Lan sẽ bị soán ngôi đầu bởi ở lượt trận cuối cùng Iraq được dự đoán sẽ đá bại VN tại Tehran.
Ở bảng F, chưa có đội nào hết mục tiêu chiến đấu ngay cả đội cuối bảng Đài Loan. Trên lý thuyết, tuyển VN (4 điểm) vẫn còn cơ hội vào vòng loại cuối cùng World Cup 2018 thông qua cửa: bốn đội nhì bảng có thành tích tốt nhất.
Tuy nhiên, để nghĩ đến thành tích kỳ diệu, thầy trò HLV Nguyễn Hữu Thắng buộc phải đá bại cả Đài Loan lẫn Iraq và trông chờ Thái Lan giành ngôi nhất bảng.
Trong khi đó, mục tiêu khả dĩ nhất của Đài Loan lúc này là đá bại VN trên sân khách Mỹ Đình để hi vọng đoạt vé vào vòng loại tiếp theo của Asian Cup 2019 với tư cách một trong bốn đội xếp thứ tư có thành tích tốt nhất.
Để chuẩn bị cho trận đấu quan trọng gặp Iraq, Thái Lan đã có sự chuẩn bị rất chu đáo. Cụ thể, họ hội quân vào ngày 17-3 với dàn cầu thủ tốt nhất đang giúp họ bất bại tại vòng loại World Cup 2018.
Sau hai ngày hội quân, tuyển Thái Lan đã sớm sang Tehran để chuẩn bị cho trận gặp Iraq. Việc có mặt sớm hơn dự kiến giúp các cầu thủ Thái Lan thích nghi điều kiện thời tiết lạnh (khoảng 70C).
Chưa hết, để đảm bảo thể lực sung mãn và sức khỏe cho các cầu thủ, ban lãnh đạo đội tuyển Thái Lan quyết định “chơi sang” khi thuê bác sĩ tại Tehran chăm sóc và hướng dẫn cách thích nghi khi chuyển từ thời tiết nóng sang lạnh cho toàn đội.
Sau ba ngày có mặt ở Iran, HLV Kiatisak cho biết mọi thứ quá tuyệt vời và đội tuyển Thái Lan cảm nhận như “đang ở nhà”.
Về phía tuyển Iraq, họ cũng cho thấy quyết tâm đá bại Thái Lan để tiến vào vòng loại thứ ba ở “cửa chính”. Ngày 18-3, tuyển Iraq đã “làm nóng” bằng trận giao hữu với Syria (thua 0-1).
HLV Yahya Alwan (tuyển Iraq) đã thổi vào đội tuyển luồng sinh khí mới khi quyết định triệu tập nhiều cầu thủ từ đội U-23 Iraq vừa đoạt vé dự Olympic Rio 2016.
Dù tuyển Thái Lan có sự chuẩn bị kỹ như vậy nhưng HLV Kiatisak vẫn không giấu được sự dè chừng trước sức mạnh của tuyển Iraq. Nhật báo tiếng Anh Bangkok Post (Thái Lan) dẫn lời HLV Kiatisak:
“Tôi nghĩ Iraq sẽ thay đổi nhiều cầu thủ trong đội hình xuất phát so với trận lượt đi và trận thua Syria mới đây để làm đảo lộn chiến thuật của Thái Lan. Mặc dù thua Syria nhưng Iraq thật sự là đối thủ đáng gờm bởi lối chơi của họ rất khó chịu”.
Thái Lan nhận thưởng lớn nếu vượt qua Iraq
Tổng thư ký LĐBĐ Thái Lan (FAT) Worawit Thongsringarm cho biết FAT sẽ thưởng đội tuyển Thái Lan 30 triệu baht (gần 20 tỉ đồng) nếu họ đoạt vé vào vòng loại cuối cùng World Cup 2018.
Nếu điều này trở thành hiện thực, đây thật sự là kỷ niệm đáng nhớ với HLV Kiatisak bởi ông sẽ tái lập được thành tích của tuyển Thái Lan tại vòng loại World Cup 2002 - khi đó Kiatisak còn chơi cho đội tuyển và ghi đến 10 bàn thắng ở vòng loại.
