Phút 90+4, khi tỷ số trận đấu đang là 1-1 và David De Gea chuẩn bị phát trái bóng lên để Man United thực hiện pha hãm thành cuối cùng trước khi trận đấu khép lại, bất ngờ từ đường biên, tấm bảng thay người giơ lên.

Louis van Gaal đưa Chris Smalling vào sân thay thế Falcao. Không thể coi đây là một sự điều chỉnh phục vụ cho yếu tố chuyên môn được.

Bởi ai cũng thừa hiểu, sau khi màn thay người này xong xuôi, cũng là lúc trọng tài chính nổi hồi còi kết thúc trận đấu. Chủ ý thay người của Van Gaal là để câu giờ.

Tranh cãi lập tức xuất hiện. Một bộ phận cho rằng, Man United được quyền chấp nhận một trận hòa trên sân khách để chí ít thì cũng bảo toàn vị trí trong Top 4. Vào thời điểm đó, Quỷ đỏ chỉ còn 10 người trên sân và Van Gaal đã chọn phương án an toàn.

Nhưng ranh giới giữa an toàn và hèn nhát trong thời khắc đó mong manh vô cùng.

Và có vẻ như phần đông NHM Quỷ đỏ lại coi hành động câu giờ của Van Gaal là biểu hiện tột bậc cho sự hèn nhát, hơn là chấp nhận thực tế Man United vừa hòa trên thế thua trước West Ham.

Trong quá khứ, Man United luôn là biểu hiện của tinh thần chiến đấu không bao giờ tắt. Chính nhờ sự kiên cường đến những hơi thở cuối cùng, Man United mới tạo nên chiến tích thể quên trong trận chung kết Champions League 1999 với Bayern Munich.

Đã từng có thời điểm bất kỳ hành động câu giờ theo dạng nào của Man United cũng có thể nhận điểm trừ cực lớn về mặt hình ảnh.

Thử đặt giả thuyết nếu là Sir Alex vẫn còn ngồi trên ghế HLV trưởng Man United trong trận đấu với West Ham đêm qua, thì thay vì câu giờ bằng cách thay người, ông sẽ thúc cả De Gea chạy lên tham gia tấn công mà không cần suy nghĩ nhiều về rủi ro.

Thua, có nhiều cách để thua và sở dĩ Man United trở thành CLB có lượng fan đông nhất hành tinh chính là vì họ luôn chọn cách vẻ vang nhất để kết thúc một trận đấu. Đôi khi những thất bại vẻ vang còn được đón nhận tích cực hơn là một trận hòa bạc nhược.

Nhưng hôm qua, hành động của Van Gaal còn hơn cả một sự bạc nhược. Đó là hèn nhát. Việc Man United tỏ ra hèn nhát trước một đội bóng như West Ham lại càng trở thành hình ảnh sỉ nhục chua chát hơn bội phần.

Một con số thống kê sẽ cho chúng ta thấy rõ hơn sự kém cỏi đến từ yếu tố tâm lý bạc nhược:

Man United dưới thời Van Gaal chưa từng lội ngược dòng thành công sau khi bị đối thủ dẫn trước, trong khi chuyện ngược dòng dưới thời Sir Alex vốn dĩ là một phần cá tính rất nổi bật của Quỷ đỏ.

Sâu xa hơn nữa, chính sự hèn nhát của Van Gaal đang dần dần hủy hoại hết cá tính của Quỷ đỏ. Xem Man United thi đấu bây giờ có cảm giác không một cầu thủ nào dám tự tin cầm quả bóng một cách đàng hoàng và chỉn chu.

Bất kỳ cầu thủ nào có bóng, ở bất kỳ đâu, và rơi vào bất kỳ ai, họ cũng tìm cách đẩy trái bóng đi thật nhanh cho đồng đội.

Nói hoa mỹ thì bảo Quỷ đỏ phối hợp ngắn. Còn huỵch toẹt mà nói, cả tập thể Man United bây giờ đều đang sợ bị quy trách nhiệm. Di Maria vốn là một cầu thủ rất ưa thích các tình huống đi bóng, giờ đây cũng nhút nhát chẳng dám cầm bóng đột phá.

Rooney thời Sir Alex thi thoảng có những cú sút xa rất uy lực, giờ đây cũng bị biến thành một cầu thủ tầm thường.

Thật cay đắng khi cá tính mà dàn sao Man United thừa kế từ ông thầy Van Gaal lại là sự nhút nhát, sợ hãi, thậm chí là hèn kém.