Nếu theo dõi cầu thủ có cái chân trái rất khéo này thi đấu chừng 5-7 năm trước, ít người nghĩ Danh Ngọc lại kết thúc sự nghiệp theo cách đáng tiếc như vậy.

Năm 17 tuổi, tiền vệ gốc Thái Bình đã được đôn lên đội một của CLB Nam Định tham dự V-League 2007.

Danh Ngọc không mất nhiều thời gian để khẳng định dấu ấn. Bàn thắng từ ngoài vạch 16m50 của anh tại AFC Champions League năm 2008 được kênh ESPN (nay là Fox Sports) bầu chọn là một trong những pha lập công đẹp nhất mùa giải.

Cũng trong năm 2008, tiền vệ sinh năm 1990 là thành viên của đội tuyển U22 Việt Nam vô địch Merdeka Cup được tổ chức tại Malaysia.

Với tài năng phát lộ từ sớm, Danh Ngọc được xem là “thần đồng” của bóng đá Nam Định dạo ấy, còn phía trước là tương lai đầy hứa hẹn ở các cấp độ ĐTQG.

Nhưng sự cố đầu tiên đánh dấu cho quá trình sa sút của tiền vệ gốc Thái Bình xảy ra ở V-League 2009.

Với hành vi “giơ ngón tay thối” về phía CĐV trong trận đấu giữa Thể Công và Nam Định, Danh Ngọc bị treo giò 6 trận và nộp phạt 10 triệu đồng. Bản án đó không quá nặng nhưng phản ánh cái “tật” song hành cùng tài năng trẻ sinh năm 1990.

Hơn một năm sau, Danh Ngọc tiếp tục bị treo giò 18 tháng khi đơn phương chấm dứt hợp đồng với Nam Định chuyển sang Ninh Bình. Vì án phạt này, anh không được tham dự SEA Games 2011.

Tại V-League 2012, Danh Ngọc lần thứ ba bị treo giò sau khi lăng mạ trọng tài Ngô Quốc Hưng.

Từ hình ảnh của một cầu thủ trẻ tài năng, những vụ scandal liên tiếp khiến tiền vệ gốc Thái Bình dần mang theo hơi hướng của một “trai hư” trên sân cỏ. Sự nghiệp của Danh Ngọc vì thế cũng sa sút không phanh.

Năm 2014, vụ án bán độ tại AFC Cup khiến bầu Trường quyết định giải thể CLB Ninh Bình. Danh Ngọc khăn gói vào Cần Thơ theo người thầy cũ Nguyễn Văn Sỹ.

Nhưng bất chấp việc được người thầy cùng xuất thân ở lò Nam Định nâng đỡ hết mực, Danh Ngọc cũng không tìm được chỗ đứng tại đội bóng miền Tây.

Tiền vệ người Thái Bình lại phiêu bạt ra Bắc, tìm về với CLB Quảng Ninh và tiếp tục bất lực với cái nghề đã mang đến tên tuổi cho anh.

Không thi đấu một phút nào, nhiều trận thậm chí không có tên trong danh sách dự bị, thần đồng bị đem cho đội hạng Nhất TP.HCM mượn ở giai đoạn cuối mùa giải 2015, để rồi chìm nghỉm.

25 tuổi, độ tuổi đẹp nhất trong sự nghiệp, khi nhiều đồng nghiệp vẫn đang thăng hoa trên sân cỏ, Danh Ngọc bị xem như “hàng phế phẩm”.

Quả có phần chua chát khi thần đồng một thủa của bóng đá Việt Nam chia sẻ lý do treo giày vì muốn… dành nhiều thời gian hơn cho gia đình.