Tập đoàn nhà nước China Shipbuilding & Offshore International đã ký thỏa thuận với Hải quân Thái Lan vào năm 2017 về thương vụ tàu ngầm nói trên. Hải quân Thái Lan cho biết đây là thỏa thuận giữa hai chính phủ.
Tàu ngầm đầu tiên dự kiến được chuyển đến Thái Lan vào năm 2024 nhưng một nhà lập pháp đối lập Thái Lan đã tiết lộ hồi tháng trước rằng tàu ngầm đang được lắp ráp mà không có động cơ.
Theo tờ South China Morning Post, ông Yutthapong Charasathien, nghị sĩ đảng Pheu Thai, cho biết nhà máy đóng tàu Trung Quốc đang gặp khó trong nỗ lực mua động cơ diesel từ hãng MTU của Đức, gây nguy cơ chậm trễ bàn giao tàu ngầm S26T cho Thái Lan.
Mô hình tàu ngầm S26T. Ảnh: SCMP
Nghị sĩ Yutthapong là thành viên ủy ban giám sát ngân sách hải quân trong tài khoá 2021-2022. Ông thuộc nhóm nghị sĩ thiểu số từng phản đối kế hoạch chi ngân sách để mua thêm hai tàu ngầm S26T hồi năm 2020.
Ông Yutthapong cũng cảnh báo khả năng tàu ngầm S26T Thái Lan sẽ phải sử dụng động cơ Trung Quốc thay vì sản phẩm của Đức như thỏa thuận.
Tùy viên quốc phòng Đức tại Thái Lan Philipp Doert cũng cho biết Berlin từ chối xuất khẩu động cơ MTU vì nó sẽ được sử dụng trong sản phẩm quân sự của Bắc Kinh. Quan chức này nói: "Trung Quốc không liên lạc hay tham vấn Đức trước khi ký hợp đồng với Thái Lan, trong đó có điều khoản lắp đặt động cơ MTU của Đức".
Chính phủ Thái Lan năm 2016 phê duyệt kế hoạch chi 36 tỉ baht (tương đương 1,1 tỉ USD) trong vòng 11 năm để mua 3 tàu ngầm S26T của Trung Quốc. Hợp đồng được Bangkok và Bắc Kinh ký vào đầu tháng 5-2017, sau khi chính phủ Thái Lan phê duyệt ngân sách 440 triệu USD cho chiếc đầu tiên. Tàu ngầm được khởi đóng vào tháng 9-2018 và dự kiến bàn giao cho Hải quân Thái Lan trong năm 2024.
Đến đầu tháng 8-2020, một tiểu ban của quốc hội Thái Lan phê duyệt đơn đặt hàng thêm hai tàu ngầm Trung Quốc với giá trị 22,5 tỉ baht, khoảng 724 triệu USD. Tuy nhiên, động thái này vấp phải sự phản đối của người dân trong bối cảnh Thái Lan chật vật đối phó suy thoái kinh tế vì dịch Covid-19.
Người dân Thái Lan đã bày tỏ tức giận trên mạng xã hội về thỏa thuận mua tàu ngầm trong khi từ khoá "Người dân không muốn tàu ngầm" phổ biến trên mạng xã hội Twitter.
Hải quân Thái Lan gần đây đã trì hoãn đề xuất chi ngân sách cho hai tàu ngầm tiếp theo với lý do "tình hình kinh tế Thái Lan".