Tàu vũ trụ OSIRIS-REx là sứ mệnh thu thập mẫu thiên thạch đầu tiên của NASA và mang về một lượng đáng kể mẫu vật thu thập được từ thiên thạch Bennu gần Trái Đất.
Đây là thành quả của nhiều năm nỗ lực từ đội ngũ thực hiện sứ mệnh trên với mục tiêu và sự nhất trí chung, Dante Lauretta, một thành viên nghiên cứu tại Đại học Arizona cho hay. Mặc dù đội ngũ này cảm thấy hào hứng khi sắp được xem xét các mẫu thiên thạch khi tàu vũ trụ OSIRIS-REx quay lại Trái Đất nhưng họ vẫn cảm thấy phần nào nuối tiếc vì phải rời Benny sau khi dành nhiều thời gian nghiên cứu cận cảnh thiên thạch này.
"Tôi xúc động hơn tôi nghĩ. Đây là một cảm giác tuyệt vời của niềm tự hào và việc hoàn thành sứ mệnh", nhà nghiên cứu Lauretta cho hay.
Vào 16h 16 phút ngày 10/5 (giờ Mỹ), phòng kiểm soát OSIRIS-REx ở Lockheed Martin tại Littleton, Colorado đã nhận được tín hiệu từ tàu vũ trụ này rằng nó đã tự tách khỏi quỹ đạo được thiết lập quanh thiên thạch Bennu.
Tàu vũ trụ này sẽ quay lại Trái Đất ngày 24/9/2023, đem theo các mẫu vật hạ cánh xuống Utah Test and Training Range, trong đó chứa khoảng gần 60 gram vật chất từ bề mặt Benny. Nếu tàu vũ trụ này vẫn trong điều kiện tốt, nó sẽ bắt đầu sứ mệnh mới để nghiên cứu trên các thiên thạch khác.
"Chúng tôi cảm thấy vừa hào hứng vừa nuối tiếc. Tôi phấn khích tới mức không thể chờ tới khi chúng tôi được nghiên cứu mẫu vật này khi tàu vũ trụ trở về Trái Đất. Tuy nhiên, cùng lúc đó, chúng tôi cũng phải nói lời tạm biệt với thiên thạch mà chúng tôi đã theo dõi trong suốt những năm qua", Sandy Freund, giám đốc chương trình điều hành các sứ mệnh tại Khu vực Hỗ trợ Sứ mệnh Lockheed Martin cho hay.
Hiện OSIRIS-REx ở cách Trái Đất gần 470 triệu km và nó cần thời gian để bắt kịp hành tinh của chúng ta. Trong 2 năm rưỡi nữa, tàu vũ trụ này sẽ quay quanh Mặt Trời 2 lần và đi khoảng 22 tỷ km trước khi về Trái Đất và đem theo các mẫu vật.
Từ khi được phóng tên vũ trụ vào tháng 9/2016, sứ mệnh tàu OSIRIS-REx đã đạt được nhiều dấu mốc quan trọng. Đây là tàu vũ trụ đầu tiên của NASA được phóng lên để theo dõi một thiên thạch gần Trái Đất. Benny cũng là vật thể nhỏ nhất được một tàu vũ trụ di chuyển theo quỹ đạo của nó.
Từ khi OSIRIS-REx ghi nhận hình ảnh cận cảnh đầu tiên của Benny vào tháng 12/2018, tàu vũ trụ này đã nghiên cứu thiên thạch trong toàn bộ thời gian đó để xác định vị trí lý tưởng nhất nhằm thu thập các mẫu vật.
Những hình ảnh cận cảnh chưa từng có về Benny đã đem đến những hiểu biết sâu hơn về thiên thạch này, trong đó có việc phát hiện nước tồn tại ở thể băng bên trong những khối đá của Benny và phát hiện ra carbon ở dạng có liên quan đến sinh học.
Sau khi mẫu vật từ Bennu đến Trái Đất, nó sẽ được mang tới một phòng thí nghiệm mới hiện đang trong quá trình phát triển ở Trung tâm Không gian Johnson của NASA tại Houston. Mẫu vật này sẽ được chia ra và được gửi tới các phòng thí nghiệm trên thế giới. Tuy nhiên, 75% mẫu vật vẫn sẽ được bảo quản trong khu lưu trữ cho các thế hệ tương lai với những công nghệ tốt hơn để nghiên cứu sâu hơn về các mẫu vật này./.