Dấu ấn đầu tiên HLV Alfred Riedl để lại trên đất Việt chính là trong chiến thắng đầy cảm xúc của ĐT Việt Nam trước Thái Lan ở bán kết Tiger Cup 1998 (bây giờ là AFF Cup) trên sân Hàng Đẫy. Hình ảnh HLV người Áo đấm tay lên trời ăn mừng chiến thắng có lẽ còn đọng mãi trong ký ức của những khán giả Việt Nam.
Kể từ đó cũng đã 18 năm, và HLV Riedl cũng đã trở thành một phần lịch sử bóng đá Việt Nam, dù chưa một lần đưa ĐT Việt Nam vô địch Đông Nam Á, thế nhưng với 3 lần kết duyên cùng bóng đá ở “dải đất hình chữ S”, ông đã có nhiều đóng góp.
Cũng bởi vì thế mà ông coi Việt Nam như quê hương thứ hai và mỗi lần trở lại, những tình cảm dành cho mảnh đất và những con người ông từng làm việc vẫn vẹn nguyên.
Thế nên khi cùng ĐT Indonesia đến Hà Nội chuẩn bị cho trận giao hữu lượt về trên sân Mỹ Đình, lúc đặt chân đến sân bay Nội Bài, HLV Riedl đã trả lời phóng viên rằng ông không muốn nói về trận đấu, cảm xúc đầu tiên chính là sự hạnh phúc khi được hít thở bầu không khí ở Hà Nội.
HLV Alfred Riedl và Hữu Thắng. Ảnh: Đ.H
Sự thiện cảm của HLV người Áo đã được thể hiện ngay từ những phát biểu đầu tiên khi ông đánh giá rất cao ĐT Việt Nam và cho rằng đội bóng cũ của mình là một trong những ứng viên vô địch của AFF Cup 2016. Ông cũng dành những lời ngợi khen cho người học trò cũ Nguyễn Hữu Thắng dù mới chỉ đối đầu 1 trận.
Đặc biệt, Riedl lại khiến cho khán giả Việt Nam nhớ lại câu nói nổi tiếng cách đây gần 20 năm trước là “bóng đá Việt Nam xây nhà từ nóc”. Thế nhưng, lần trở lại này, ông đã nói rằng: “Ngay từ đầu, tôi đã nhận định bóng đá Việt Nam phải xây từ nền chứ không phải từ đỉnh cao của các cầu thủ. Bóng đá Việt Nam giờ đang phát triển theo hướng đó. Tôi thấy ĐT Việt Nam ngày càng tiến bộ”.
Khi bước vào trận đấu với ĐT Việt Nam trên sân Mỹ Đình, điều khiến HLV Riedl một lần nữa chiếm được cảm tình của những khán giả Việt Nam đó là ông đã không ăn mừng mỗi khi cầu thủ Indonesia ghi bàn. Cách mà ông tri ân đội bóng cũ đó là đứng lặng thinh giữa đám đông cầu thủ và ban huấn luyện nhẩy lên reo hò mừng.
Sau trận đấu, trong phòng họp báo ông cũng thẳng thắn nói rằng không đồng tình với quyết định thổi phạt đền của trọng tài đối với ĐT Việt Nam, ông cho rằng đó là tình huống ở gần, lực sút mạnh nên cầu thủ khó tránh để bóng chạm tay.
Đó là điều mà một HLV bình thường sẽ ít khi nói ra trong một cuộc hợp báo khi lên tiếng bảo vệ đối thủ.
Riedl cũng thẳng thắn góp ý cho những điều không chuyên nghiệp như người trong nhà nói chuyện với nhau. Trong buổi tập đầu tiên cùng ĐT Indonesia tại Trung tâm đào tạo bóng đá trẻ Việt Nam, khi buổi tập kết thúc, một số phóng viên Việt Nam tràn vào sân để phỏng vấn HLV người Áo.
Thế nhưng ông đã rất gay gắt yêu cầu các phóng viên phải ra ngoài sân cỏ và đợi ông cũng như cầu thủ của Indonesia ra ngoài phỏng vấn.
Hay như câu chuyện trong phòng họp báo sau trận, do sợ mất thời gian nên sau khi ông Riedl trả lời xong câu hỏi cuối cùng, nhân viên truyền thông đã mời ông ra ngoài ngay chứ không chờ phiên dịch nói hết nội dung.
Ngay lập tức HLV người Áo đã thẳng thắn nói không đồng ý, ông yêu cầu được ngồi lại đến khi nào phiên dịch viên diễn đạt hết ý của ông. Sau đó, HLV Riedl mới đứng lên chào tất cả các phóng viên trong phòng rồi bước ra.
Trở lại Việt Nam, ông được gặp lại tất cả những gương mặt thân quen, những cộng sự từng làm việc, những cầu thủ từng là học trò bằng những cái bắt tay và những cái ôm thắm thiết. Rất lâu rồi, người ta mới lại thấy Riedl xuất hiện ở Mỹ Đình, nơi ông từng đem lại nhiều cung bậc cảm xúc cho bóng đá Việt Nam. Cách đây 2 năm, tại AFF Cup 2014 là lần trở lại đầu tiên sau cuộc chia tay năm 2007.
Và dù giờ đây khi Riedl là đối thủ bên kai chiến tuyến với tuyển Việt Nam nhưng sau tất cả ông vẫn luôn được chào đón như người đi xa trở về quê cũ.