Một tấc… xuống hố sâu của "Zico Thái":
Năm 1999 là thời điểm mà Kiatsak đang tỏa sáng rực rỡ tại khu vực Đông Nam Á. Ở SEA Games trên đất Brunei, "Zico Thái" ghi tới 6 bàn thắng, đưa đội nhà giành chiếc HCV đầy ấn tượng.
Kiatisak tạo nên cơn sốt khủng khiếp tại xứ Chùa Vàng. Tiền đạo khi ấy 26 tuổi không chỉ nổi danh bởi các bàn thắng mà còn vì động tác nhảy santo ăn mừng rất đẹp mắt. Các nhãn hàng từ Nike, nước tăng lực, trò chơi điện tử đua nhau mời chào Kiatisak ký hợp đồng quảng cáo.
Kiatisak là "ngáo ộp" với các đối thủ tại Đông Nam Á.
Tháng 11 năm đó, cả nước Thái Lan vui mừng khi ngôi sao của mình được Huddersfield Town – đội bóng chơi ở hạng Nhất Anh (chỉ thua Premier League) – để mắt.
Trước khi đặt chân lên xứ sương mù, Kiatisak tràn đầy niềm tin nói: "Tôi rất háo hức và đã tập luyện rất chăm chỉ thời gian qua. Tôi biết nước Anh rất lạnh nên đã chuẩn bị kỹ càng. Thức ăn ở đây cũng là một rào cản. Nhưng tôi nghĩ mình sẽ sớm quen với đồ ăn tại Anh. Tôi hứa không làm những CĐV Thái Lan phải thất vọng".
Kiatisak trong màu áo Huddersfield Town.
Tại CLB mới, "Zico Thái" nhận mức lương 1.000 bảng kèm tiền thưởng 500 bảng cho mỗi trận ra sân cùng đội một. Người dẫn dắt Huddersfield Town mùa giải đó là Steve Bruce., học trò của Sir Alex Ferguson.
Không lâu sau khi chuyển đến, Kiatisak được ra sân ở Pontins League (giải đấu cho đội hình hai của các CLB). Màn trình diễn mà tiền đạo người Thái thể hiện được đánh giá là ấn tượng.
Afarapa Vudhivate – người đai diện của Kiatisak – cũng bận rộn không kém: "Mỗi ngày, Kiatisak nhận được khoảng 700-800 email hỏi han. Các CĐV muốn biết rõ mọi thứ tại Huddersfield Town. Chúng tôi phải xây dựng website để đăng tải những thông tin mới nhất về Kiatisak".
Có rất nhiều điểm tương đồng giữa Kiatisak - Huddersfield Town lúc đó và Xuân Trường – Gangwon FC bây giờ. Người hâm mộ chờ đợi từng trận đấu, chỉ cần cầu thủ con cưng có một pha xử lý bóng tốt thôi cũng sung sướng lắm rồi. Ngoài ra, Kiatisak cũng được cho phép về chơi SEA Games, Tiger Cup…
Nhưng hết tuần này qua tuần khác, sự kiên nhẫn từ quê nhà bắt đầu giảm sút. Khoản thưởng 500 bảng cho mỗi trận đấu cùng đội một là thứ mà Kiatisak không còn dám mơ đến.
Kiatisak chơi cho HAGL.
Giấc mơ Anh quốc bắt đầu trở thành ác mộng, "Zico Thái" kể lại: "Trong suốt 3 tháng đầu tại Anh, tôi chỉ tập thể lực. Tôi cũng phải ăn các thức ăn giống cầu thủ bản địa như gà luộc, khoai tây, hạt đậu ngày này qua ngày khác. Tôi vẫn không hiểu sao mình có thể ăn như thế…".
Chưa đầy một năm sau khi ký hợp đồng với Huddersfield Town, Kiatisak đã rời đi "không kèn không trống". Huyền thoại của bóng đá Thái Lan chơi cho vài CLB trước khi đến HAGL và gắn bó tới lúc giải nghệ.
Cú bước hụt không vô ích
Chuyến sang Anh thi đấu có thể coi là thất bại. Nhưng những ngày tháng tại xứ sương mù đã góp phần giúp Kiatsak có cái nhìn rõ ràng hơn về chênh lệch đẳng cấp và trưởng thành lên rất nhiều.
Ở quên nhà, ông là nhân vật được tất cả yêu mến. Trên đất Anh, Kiatsak chỉ là một cầu thủ châu Á thấp bé nhẹ cân, đi giày cỡ nhỏ. Cảm giác bất lực trong cuộc cạnh tranh suất ra sân tại Huddersfield Town luôn ám ảnh "Zico Thái" kể cả ông có ghi bao nhiêu bàn cho ĐT Thái Lan.
Năm 2013, khi bắt đầu lên nắm quyền tại U23 và ĐTQG Thái Lan, Kiatisak đã lên kế hoạch hướng tới World Cup. Ông muốn các lứa cầu thủ xứ Chùa Vàng cải thiện các phẩm chất cá nhân, xây dựng một lối chơi đồng bộ.
Chỉ trong vài năm, thành quả thu được là rất lớn. Bóng đá Thái Lan lấy lại vị trí thống trị khu vực Đông Nam Á, tỏ ra lấn át ở tất cả các độ tuổi và bắt đầu hướng đến những mục tiêu cao hơn.
Gần đây nhất, Thái Lan là đội tuyển Đông Nam Á đầu tiên lọt vào vòng loại thứ 3 World Cup khu vực châu Á. Đáng tiếc, sau chiến dịch đó, Kiatisak lại chia tay ĐTQG trong cay đắng.
Người ta cho rằng trình độ của ông cũng chỉ đến thế, muốn tiến xa hơn, người Thái cần những HLV tầm cỡ châu Âu.
Tuy nhiên, Kiatisak không tin điều đó lắm. Mới đây, ông cho rằng những sự lựa chọn cầu thủ của HLV kế nhiệm Rajevac cũng chẳng khác mình là mấy.
"Zico Thái" vẫn đau đáu giấc mơ World Cup: "Tôi được vài đội ở Malaysia và Indonesia mời gọi. Nhưng trong tôi lúc nào cũng chỉ muốn góp sức giúp Thái Lan dự World Cup, đặc biệt là những lứa U17, U19. Tiếc rằng bây giờ tôi chưa thể nói trước được tương lai".
Với Kiatisak, quãng thời gian hiện tại giống như một "Huddersfield Town". Vượt qua nó, ông sẽ lại cùng bóng đá Thái Lan lập nên những chiến công mới.