Vào tháng 9/2018, tàu đổ bộ tấn công USS Essex (LHD-2) lớp Wasp mang theo các tiêm kích tàng hình cất hạ cánh thẳng đứng F-35B trên boong đã xuất hiện tại khu vực Trung Đông ngay sau khi Nga đưa ra tuyên bố sẵn sàng đánh chìm nhóm tàu chiến Mỹ.
Được biết đây là lần đầu tiên Mỹ triển khai tàu đổ bộ tấn công dưới vai trò của một hàng không mẫu hạm cho dù lý thuyết về công năng trên đã được nhắc tới từ rất lâu, điều này mang lại cho Hải quân Hoa Kỳ một đợt thử nghiệm học thuyết tác chiến mới rất đáng giá.
Tiếp đó đến ngày 28/9/2018, Kênh truyền hình CNN dẫn nguồn tin từ Thủy quân Lục chiến Mỹ cho biết, tiêm kích tàng hình F-35B cất cánh từ tàu tấn công đổ bộ USS Essex (LHD-2) đã thực hiện một cuộc không kích vào các mục tiêu tại Afghanistan hôm 27/9/2018.
Tiêm kích tàng hình cất hạ cánh thẳng đứng F-35B Lightning II cất cánh từ tàu đổ bộ tấn công USS Essex (LHD-2)
Với khả năng tàng hình ưu việt, F-35B ngoài khả năng tác chiến độc lập để oanh kích các mục tiêu đất liền thì nó còn đóng vai trò rất quan trọng trong biên đội tàu hải quân. Chiếc chiến đấu cơ này có thể bay lên phía trước, luồn sâu vào khu vực phòng thủ của nhóm chiến hạm đối phương, phát hiện và chỉ thị mục tiêu cho tên lửa từ tàu mặt nước hoặc tàu ngầm tiêu diệt.
Chuyên gia quân sự David Axe từng đưa ra nhận xét rằng hình thức tác chiến trên sẽ khiến tiêm kích F-35B đảm nhận vai trò tương tự như máy bay chỉ huy cảnh báo sớm trên không để mở rộng tầm phát hiện và tấn công cho nhiều vũ khí khác nhau trong đội hình.
Tưởng như F-35B đang đứng trước cơ hội thể hiện tính năng không thể tuyệt vời hơn thì bất ngờ đã xảy ra sự kiện làm đảo lộn mọi toan tính, khi vào hôm 28/9/2018, một chiếc F-35B đã gặp nạn và bị rơi tại Hạt Beaufort, bang South Carolina, gần căn cứ Không quân của Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ ở Beaufort.
Tai nạn trên đã dẫn tới việc Bộ Quốc phòng Mỹ ra quyết định đình chỉ bay đối với toàn bộ phi đội F-35, trong đó phiên bản F-35B chịu ảnh hưởng nhiều nhất khi tàu đổ bộ USS Essex buộc phải rút khỏi khu vực khi không còn phương tiện tác chiến.
Tiêm kích tàng hình F-35B Lightning II chuẩn bị quay lại tham chiến ở Trung Đông?
Sau một thời gian khá dài im hơi lặng tiếng, mới đây đã xuất hiện các hình ảnh tiêm kích F-35B luyện tập cất hạ cánh trên boong tàu đổ bộ tấn công LHD-2, khi lực lượng viễn chinh của Thủy quân Lục chiến Mỹ được triển khai trên biển Arab, cho thấy nó đã sẵn sàng tham chiến trở lại.
Hành động trên của Mỹ xảy ra không lâu sau tuyên bố rút quân khỏi Syria của Tổng thống Donald Trump, điều này như một lời tuyên ngôn rằng dù cho bộ binh lên đường về nước nhưng Hoa Kỳ vẫn đủ lực lượng và phương tiện để sẵn sàng can thiệp quân sự vào tình hình khu vực nếu cảm thấy cần thiết.
Tiêm kích tàng hình F-35B Lightning II hoạt động trên tàu đổ bộ tấn công USS Essex (LHD-2)