Hãy nghe Pep Guardiola định nghĩa thế nào là bản hợp đồng tốt nhất. Theo ông, đó phải là cầu thủ mà ông có thể "chơi ba ngày một trận", bởi "nếu chấn thương liên tục, giỏi đến mấy cũng chẳng ích gì".

Vì vậy, Ruben Dias đang là "bản hợp đồng tốt nhất" của Pep. Trung vệ người Bồ Đào Nha đến Man City chỉ 5 ngày trước khi xỏ giày đá chính trong trận đấu với Leeds. Kể từ đó, Dias luôn có mặt trong đội hình xuất phát tại Premier League. Dù gia nhập khi mùa giải đã bắt đầu, nhưng anh đã chơi 1.600 phút, chỉ ít hơn thủ môn Ederson.

Thường thì với các tân binh, Guardiola hạn chế nói những lời có cánh. Nhưng Dias là ngoại lệ. Ông nói rằng khả năng của cậu học trò "rất đáng kinh ngạc". "Kết thúc một trận đấu, Dias luôn có mặt trong phòng tập thể dục vào lúc 8 rưỡi hay 9 giờ sáng hôm sau", Pep cho biết, "Mới 23 tuổi nhưng cậu ta có ý thức nghề nghiệp rất cao để sống với nó suốt 24 tiếng mỗi ngày. Sự hồi phục, hiểu biết về trận đấu, thái độ ham học hỏi và cách chăm sóc thể trạng lẫn tinh thần của cậu ấy thật ấn tượng".

Helder Cristovao, ông thầy cũ của Dias ở Benfica B cũng xác nhận điều này. "Cậu ta cố gắng tạo ảnh hưởng mỗi ngày và không cho mình một phút nghỉ ngơi. Với Dias, mỗi buổi tập là một cơ hội mới để học hỏi và phát triển".

Có nghĩa, Dias ngày hôm nay luôn là phiên bản tốt hơn của ngày hôm qua. Và Man City cũng ngày một tốt hơn để trở lại ngôi đầu Premier League. Đội bóng của Pep chỉ nhận 13 bàn thua mùa này, ít nhất, đồng thời giữ sạch lưới 12 trận, nhiều nhất giải đấu. Nếu chỉ tính 18 trận có Dias trong đội hình, họ chỉ thủng lưới 7 bàn, tức 0,38 bàn/trận, thấp hơn cả mức 0,60 bàn trong mùa giải vô địch 2018/19.

Mới đây cựu hậu vệ Man City, Richard Dunne đã mô tả Dias là "Virgil van Dijk của Man City". Van Dijk tới Liverpool và tạo ra ảnh hưởng ngay lập tức, vừa gia cố hàng phòng ngự dễ tổn thương vừa nâng cấp đội bóng lên tầm cao mới. Bản hợp đồng 61,2 triệu bảng cũng thực hiện những điều tương tự ở Etihad.

Dias là một chốt chặn hoàn hảo ngay trước cầu môn Ederson. Anh sẵn sàng lao vào các cuộc tranh chấp tay đôi và thường xuyên giành chiến thắng, nhưng luôn biết khi nào nên hay không nên tham gia, cũng như việc phán đoán chính xác để xử lý các cuộc phản công hay lựa chọn những đường chuyền phù hợp khi xây dựng lối chơi. Đó là vì Dias rất giỏi đọc trận đấu và nhận thức vị trí xuất sắc.

Nhưng tất cả vẫn chưa phải điều tuyệt vời nhất. Dias không chỉ là một chiến binh, mà còn là nhà lãnh đạo. Anh sẵn sàng đứng ra chịu trách nhiệm về mọi vấn đề, sau đó chỉ huy tuyến phòng thủ bằng mệnh lệnh. Nelson Feijao, một đồng đội cũ ở đội trẻ Benfica, tố rằng Dias "không im lặng dù chỉ một giây trong các trận đấu".

"Cậu ta nói suốt 90 phút không ngừng nghỉ. Tiến lên, lùi xuống, áp sát hắn ta, di chuyển đến đó, đến đây… Cứ như vậy, Dias như thể một cái máy đọc chính tả vậy", Feijao nói.

Man City đã luôn tìm kiếm người thay thế đội trưởng Vincent Kompany. Trong nhiều năm với nhiều hậu vệ khác nhau, cuối cùng họ phát hiện, Dias chính là lời giải. Tố chất lãnh đạo và khả năng thúc đẩy đồng đội của anh dễ dàng nhận thấy.

Chơi bên cạnh Dias, John Stones hồi sinh và thể hiện những phẩm chất tốt nhất. Những người khác cũng được cải thiện đáng kể, như Kyle Walker, Joao Cancelo hay Nathan Ake và Rodri. Tất cả khiến Man City đặc biệt tốt trong phòng thủ, điều mà trước đây vốn là điểm yếu chí mạng. Những sai lầm cũng được hạn chế xuống mức thấp nhất. Mùa trước họ mắc 7 lỗi dẫn đến bàn thua. Mùa này điều đó chỉ xảy ra duy nhất 1 lần, và trước khi Dias đến.

Trên mạng xã hội, một người hâm mộ đùa rằng Man City chỉ cần ghi 1 bàn mỗi trận là đủ để đăng quang, bởi Dias sẽ không để đối phương chọc thủng lưới Ederson. Dĩ nhiên có chút phóng đại ở đây, song mọi thứ đang diễn ra theo cách đó.