1. Bốn năm trước, dưới thời HLV Miura, đội tuyển Việt Nam "biếu" chiếc vé vào chung kết cho chính Malaysia tại Mỹ Đình, bởi 4 bàn thua sau trận thắng 2-1 trên sân khách. Hai trong số 4 bàn thắng ấy có dấu ấn của Quế Ngọc Hải.
Hai năm về trước, cũng trên Mỹ Đình, HLV Hữu Thắng và các học trò thêm lần gục ngã đớn đau ở bán kết. Bàn thắng "kết liễu" đội tuyển Việt Nam, đưa Indonesia vào chung kết cũng lại đóng dấu giày của Quế Ngọc Hải.
Tất cả đều trên đấu trường AFF Cup. Nói rằng cho đến trước giải đấu này năm nay, AFF Cup là cơn ác mộng với cầu thủ từng được coi là "chốt chặn thép" của đội tuyển Việt Nam cũng chẳng sai.
Chen giữa hai giải đấu ác mộng đấy, là cơn ác mộng mà trung vệ này gieo cho đồng nghiệp. Pha vào bóng của Quế Ngọc Hải khiến Anh Khoa mất nghiệp, rời sân cỏ với chấn thương đau đớn cả về thể chất lẫn tinh thần.
AFF Cup 2016 với Quế Ngọc Hải là cả một trời ác mộng.
Khác với hai "cơn ác mộng" ở AFF Cup dưới thời HLV Miura và Hữu Thắng, lần này Hải "Quế" phải nhờ đến tiền của bầu Đức, lẫn sự bao dung của dư luận để có thể tiếp tục chơi bóng. Đã có có lúc người ta lắc đầu, tự hỏi với lối chơi ấy, còn ai dám liều lĩnh gọi cầu thủ này tập trung ĐTQG, ai dám chứa chấp một "quả bom nổ chậm" như Quế Ngọc Hải trong đội hình?
Trận đấu gần nhất trên sân Mỹ Đình, Quế Ngọc Hải thực hiện thành công 8 pha thu hồi bóng, cao nhất toàn đội. Số pha thu hồi bóng của cầu thủ đeo băng đội trưởng đội tuyển Việt Nam này gần bằng của Đình Trọng và Duy Mạnh cộng lại, và cao gấp đôi Đức Huy và Xuân Trường - hai cầu thủ đá tiền vệ trung tâm hôm ấy, cộng lại.
Trận đấu bán kết lượt về với Philippines ấy, Quế Ngọc Hải cũng là cầu thủ có tỷ lệ chuyền bóng thành công cao nhất trong số ba hậu vệ được HLV Park Hang-seo bố trí trên sân.
2. Văn Thanh chấn thương, HLV Park Hang-seo dùng Trọng Hoàng thay thế ở vị trí tưởng chừng không thể thay thế ấy. Văn Toàn chấn thương, Văn Quyết xuống phong độ, Xuân Trường không thích hợp cho những cuộc đối đầu thiên về sức mạnh, thầy Park đều có sự thay thế để đội tuyển vẫn chạy tốt. Nhưng trong khi trung vệ Bùi Tiến Dũng từng hợp cùng Duy Mạnh, Đình Trọng cực kỳ ăn ý, thì nhà cầm quân người Hàn Quốc lại tin dùng Quế Ngọc Hải.
Rõ ràng, trung vệ người Nghệ An hơn hẳn cầu thủ đàn em đang chơi trong đội hình Viettel về mặt kinh nghiệm, nhưng vẫn còn đó nỗi ám ảnh mang tên AFF Cup, gắn liền với những sai lầm của Quế Ngọc Hải trong quá khứ.
Dưới thời HLV Park Hang-seo, điểm mạnh nhất của đội tuyển Việt Nam không phải là tư duy chiến thuật hay sự xuất sắc của các cầu thủ trẻ, mà chính là sự gắn kết, tinh thần đồng đội có thể nhìn thấy cả trên sân, lẫn ngoài sân cỏ. Và điều đó đã tạo nên một Quế Ngọc Hải rất khác, vác trên mình trách nhiệm với đồng đội, với Tổ quốc, ra dáng ông bố một con hơn hẳn hình ảnh "trẻ trâu" ngày nào.
Dù cho Hải "Quế" có đeo trên tay chiếc băng đội trưởng hay không, với thầy Park, anh vẫn là người gánh trách nhiệm nặng nề nhất ở hàng phòng ngự - vị trí mà thầy Park tự hào nhất, cũng như "đầu tư" nhất. Những chỉ số vượt trội của Quế Ngọc Hải ở trận bán kết lượt về không tự nhiên mà có, nó khẳng định một điều rằng đây là vị trí mà đối thủ khoét vào nhiều nhất.
Giờ đây, sau 7 trận đấu thành công của thầy trò HLV Park Hang-seo ở AFF Cup 2018, trung bình mỗi trận trung vệ này chỉ phạm có 1 lỗi. Với chiếc băng đội trưởng trên tay, dường như Quế Ngọc Hải thi đấu với tinh thần trách nhiệm hơn nhiều, và suy nghĩ cực kỳ chín chắn với những pha ra vào, những quyết định tung người xoạc bóng của mình.
Con đường từ một người hùng trở thành tội đồ không khó, nhưng từ một "tội đồ", "lội ngược dòng" để trở thành người hùng là cả một hành trình vô cùng gian khổ và đòi hỏi nhiều sự quyết tâm. May mắn, đấy là hành trình mà Quế Ngọc Hải đang đi, và đích đến chỉ còn cách có một bước chân - trận đấu cuối trên Mỹ Đình.
Suốt 6 trận đấu đầu tiên, thầy trò HLV Park Hang-seo chỉ để lọt lưới có 2 bàn. Nhưng chỉ riêng trận chung kết lượt đi trên đất Malaysia, họ đã để lọt lưới đến 2 bàn. Trách nhiệm ấy, dĩ nhiên không thể thiếu phần của Quế Ngọc Hải. Và trách nhiệm của Quế Ngọc Hải bây giờ là phải cùng các đồng đội giữ sạch lưới trên sân nhà, để đưa Việt Nam lên đỉnh vinh quang sau 10 năm chờ đợi.
Trận đấu quyết định này, rất có thể Quế Ngọc Hải sẽ lại ra sân với chiếc băng đội trưởng - không phải chiếc băng thêu tay mà AFF tặng cho Văn Quyết mang ý nghĩa một vị anh hùng thể thao, nhưng trên vai anh là gánh nặng của một người hùng thực sự, với trọng trách của Văn Quyết, với khát vọng của Văn Toàn... Trang sử đầu tiên của một cầu thủ vĩ đại sẽ được mở ra từ đây?
Chung kết AFF Cup 2018: Malaysia 2-2 Việt Nam (Nguồn: Next Media)