Siêu máy bay mẹ
Hiện tại, DARPA ra đề bài cho ngành công nghiệp quốc phòng nước này: chế tạo phi cơ vận tải cỡ lớn có khả năng thả các máy bay không người lái đi do thám hoặc tấn công, rồi đón chúng trở lại.
Tuy nhiên, DARPA vẫn chưa tiến gần đến việc chế tạo bất kỳ phi cơ thử nghiệm nào và mới chỉ đơn thuần xem xét các khả năng trên giấy.
Peter Singer, tác giả từng viết nhiều về đề tài robot và chiến tranh, nói: "Đây mới là giai đoạn đưa ý tưởng ra bàn luận, chưa đến lúc làm nguyên mẫu. Chúng tôi chưa đạt đến mức đó".
Bản vẽ mô phỏng từ DARPA cho thấy một phi cơ vận tải, khá giống C-130, thả phi đội máy bay không người lái trông tương tự như Predator hoặc Reaper, và đón chúng quay lại.
Trong khi đó, Dan Patt, quản lý chương trình DARPA, cho biết trong một thông báo: "Chúng tôi muốn tìm cách để phi cơ nhỏ hơn mang lại nhiều hiệu quả hơn. Và một ý tưởng hứa hẹn là biến các máy bay cỡ lớn hiện có, với sửa chữa tối thiểu, thành 'mẫu hạm trên bầu trời'".
Hàng không mẫu hạm trên không
Trước đó DARPA cũng hé mở thông tin chế tạo ra siêu hàng không mẫu hạm hoạt động trên không. Hoạt động quân sự trên không hiện tại vẫn chủ yếu phụ thuộc vào các máy bay cỡ lớn và có người lái, nhưng những sứ mệnh như vậy khiến máy bay và phi công đối mặt với nhiều rủi ro. Các hệ thống máy bay không người lái (UAS) có thể giảm tối đa những rủi ro như vậy.
Tuy nhiên, các UAS thiếu tốc độ, tầm bay và khả năng chịu đựng như máy bay có người lái. Vì thế, DARPA tin tưởng giải pháp chế tạo một tàu sân bay trên không giống như trong bộ phim khoa học viễn tưởng Avengers, một ngày nào đó có thể chở theo, phóng và tiếp nhận nhiều loại máy bay không người lái từ bất kỳ đâu trên thế giới.
“Chúng tôi muốn tìm ra nhiều giải pháp khác nhau để giúp các máy bay nhỏ hoạt động hiệu quả hơn và một ý tưởng khả thi là cải tiến những máy bay cỡ lớn hiện tại trở thành tàu sân bay trên không”, Giám đốc cơ quan DARPA, Dan Patt cho biết.
Được biết, đây không phải là lần đầu tiên quân đội Mỹ tìm cách thiết lập một phương tiện vận tải trên không. "Ý tưởng này có từ những năm 1920", James Lewis, giám đốc Chương trình Công nghệ Chiến lược tại Trung tâm Chiến lược và Nghiên cứu Quốc tế, nói.
Các không hạm, được Hải quân Mỹ đóng vào cuối những năm 1920, có thể mang theo một phi đội máy bay hai tầng cánh Sparrowhawk bên trong. Phi đội này sẽ xuất kích sau khi xà treo hạ xuống rồi quay lại và hạ cánh lên tàu mẹ. Hải quân Mỹ khi đó đóng hai không hạm nhưng chúng đều gặp nạn trong những năm 1930, làm hàng chục người thiệt mạng và đặt dấu chấm hết cho chương trình thử nghiệm.
Trong những năm 1960, Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) từng đặt mua D-21, máy bay không người lái được thiết kế để xuất kích từ một phi cơ khác và sau này là từ oanh tạc cơ B-52, do Lockheed Martin sản xuất.
D-21 có gắn máy quay thực hiện các nhiệm vụ do thám tại Trung Quốc. Chúng sẽ thả máy quay xuống để thu hồi rồi tự hủy. Trong 4 nhiệm vụ, D-21 đều tự hủy thất bại hoặc không thể thu hồi được máy quay. Chương trình này bị "đắp chiếu" vào năm 1971.
