"Phù thủy" hay "Ảo thuật gia" là những mỹ từ mà người hâm mộ phong tặng cho tay cơ huyền thoại người Philippines năm nay đã 68 tuổi – Efren Reyes. Sở hữu nụ cười phúc hậu, được tô điểm thêm bởi bộ ria mép nhăn nhúm, thường xuyên khoác lên mình bộ quần áo nhăn nheo như vài ngày không ủi, nhìn sơ qua chẳng ai dám nghĩ Efren Reyes là một VĐV Billards (bi-a) – những người được biết đến với hình ảnh chỉnh chu trong bộ vest sang trọng, lịch lãm đi kèm gương mặt lạnh tanh mỗi khi xuất hiện.
Tuy nhiên, sau vẻ ngoài phong trần ấy lại là một tượng đài vĩ đại bậc nhất trong giới Billards nói riêng cũng như thể thao thế giới nói chung. Dù được ca tụng rất nhiều song Efren Reyes thường ít quan tâm đến những điều đó, với ông được sống với niềm đam mê Billards và kiếm được nhiều tiền từ chính bộ môn này mới là điều quan trọng.
Ông đặc biệt yêu thích biệt danh "Bata" mà những người bạn thường gọi. Trong tiếng Philippines, Bata mang ý nghĩa "trẻ con" như để gợi nhớ cho Reyes về một thời thơ ấu đầy khó khăn, thiếu thốn nhất trong cuộc đời, đồng thời đó cũng chính là sự khởi đầu cho đam mê không giới hạn của ông đối với bộ môn Billards. Để rồi từ một cậu bé lau bàn, Efren Reyes đã vẽ nên một sự nghiệp đỉnh cao bằng những đường cơ "siêu dị" khiến thế giới phải trầm trồ thán phục.
THẦN TƯỢNG CỦA NGƯỜI NGHÈO PHILIPPINES
Năm 1999, Efren Reyes bước vào tranh tài ở giải vô địch chuyên nghiệp thế giới Pool 9 bi, khi đó trận đấu được truyền hình trực tiếp rộng rãi trên khắp quê nhà Philippines. Reyes thi đấu xuất thần để giành chức vô địch thuyết phục trước sự dõi theo của hàng triệu người hâm mộ. Từ giây phút ấy, Efren Reyes đã nâng tầm Billards lên một đỉnh cao mới – bộ môn này trước giờ vẫn mặc định dành cho người nghèo ở Philippines dùng để kiếm tiền.
Một cây bút của tờ Manila Times từng bình luận về Reyes: "Người nghèo thường không kén chọn mặt bàn. Nhưng có khi chính những mặt bàn lồi lõm lại là môi trường lý tưởng tạo ra các cơ thủ bậc thầy". Khoảnh khắc mà "phù thủy" Billards nâng cao chức vô địch đã thay đổi hoàn toàn định kiến của xã hội Philippines khi nhìn về những VĐV theo đuổi bộ môn Billards. Họ không những chơi Billards mà còn kiếm tiền, thậm chí rất nhiều tiền từ chính những đường cơ ảo diệu trên chiếc bàn hình chữ nhật kèm vài viên bi tròn.
Có một câu chuyện đã trở thành kinh điển khi nói về phù thủy Efren Reyes. Vào thập niên 1980, khi Reyes đạt đến đẳng cấp thượng thừa, đấu khắp Philippines không đối thủ. Tuy nhiên, tài năng của ông không được cộng đồng Billards quốc tế công nhận. Chính vì điều này đã thôi thúc Reyes phải bôn ba khắp châu Á, nơi nào có cơ thủ giỏi nhất ông đều tìm đến thách đấu để đánh bại họ. Chẳng mấy chốc, danh sách bại tướng của phù thủy Reyes đã lên đến hàng nghìn người.
Danh tiếng của ông vì thế mà vang xa sang tận nước Mỹ, nơi nổi tiếng với nhiều cơ thủ chơi Billards điêu luyện. Khi thấy khu vực châu Á không còn hứng thú để chinh phục, Efren Reyes quyết định làm điều gì đó lớn lao hơn và quyết định khăn gói sang tận nước Mỹ xa xôi tìm kiếm thử thách mới.
Tại nơi xứ người, Efren Reyes không dùng tên thật mà chỉ giới thiệu bập bẹ cái tên Cezar Morales để thách đấu tất cả những cơ thủ giỏi nhất vùng Texas. Ở thời điểm mà Internet chưa phát triển, mọi người cũng chẳng biết mặt mũi ông thế nào mà dám cả gan đi thách đấu. Thế là ai nấy cũng đều tò mò tìm đến theo dõi.
Và tất cả phải kinh ngạc khi chứng kiến tận mắt những gì mà vị phù thủy của Philippines thể hiện trên bàn Billards. Ông liên tục đi những đường cơ được cho là khó nhất và thậm chí đến sách giáo khoa cũng chẳng có. Nhiều đối thủ khi bị ông đánh bại cũng cúi đầu tâm phục khẩu phục và thừa nhận chẳng bao giờ dám nghĩ ông có thể đánh ra được những đường cơ kinh điển như thế.
Thống kê thú vị cho thấy trong vòng 21 ngày ở khu Houston (Texas), chàng thanh niên Morales chưa bao giờ thua trận, số tiền mà ông kiếm được từ khoảng thời gian thách đấu lên đến hơn 81.000 USD. Nhiều người trước đó từng nghe đến tên Efren Reyes đã tự đặt câu hỏi: Giữa Efren Reyes và Cezar Morales, ai giỏi hơn? Tuy nhiên, câu trả lời chỉ có đáp án sau khi cậu thanh niên Morales rời đi. Mọi người vỡ lẽ ra thực chất họ chỉ là một người.
Khi về quê nhà, Reyes mang số tiền kiếm được công bố rộng rãi khiến ai nấy vô cùng ngưỡng mộ. Efren Reyes nhanh chóng trở thành một thần tượng của những người nghèo tại quê hương Philippines. Câu chuyện của Reyes là động lực để mọi người nhìn vào đó mà cố gắng vươn lên trong cuộc sống.
ĐẶT REYES LÀ CHẮC THẮNG, 15 TUỔI KHÔNG CÓ ĐỐI THỦ
Có một sự thật khi nói về Efren Reyes đó là ông không bao giờ muốn mình trở thành người nổi tiếng hoặc được người khác ca tụng. Ông đến với Billards và trở thành VĐV chuyên nghiệp chỉ là hệ quả tất yếu của một quá trình tự nhiên, vì thực chất những gì mà phù thủy Reyes muốn làm chỉ gói gọn trong phạm vi chơi Billards "độ" để kiếm tiền.
Reyes có thể thua ở nhiều giải đấu nhỏ nhưng khi bước vào tranh tài ở giải đấu có số tiền thưởng lớn, ông luôn tập trung cao độ và giành chức vô địch."Reyes rất ghét thua cuộc, đặc biệt là nếu trận đấu có dính đến tiền bạc. Mỗi lần chơi vì tiền, mắt ông ấy lại rực lên như mắt rắn. Ông dồn toàn bộ trí lực vào từng đường cơ để giành chiến thắng", người cộng sự lâu năm của Reyes nói.
Phù thủy Reyes sinh ra ở thị trấn Mexico thuộc tỉnh Pampanga của Philippines. Gia đình ông rất nghèo, có tất cả 9 anh chị em nhưng Reyes sớm phải xa nhà từ lúc 5 tuổi. Bố mẹ gửi ông đến nhà người bác tại thủ đô Manila để phụ giúp việc lặt vặt tại cửa hàng Billards. Hàng ngày, Reyes thường xuyên phải lau bàn, dọn dẹp bàn Billards cho khách đến chơi.
Điều ấn tượng nhất đọng lại trong tâm trí của cậu bé là những đồng tiền của người thắng cuộc. Đồng thời, Reyes tỏ ra đặc biệt yêu thích với việc cầm cơ đánh các viên bi lăn vào lỗ. Vừa làm vừa theo dõi khách chơi Billards, tối lại ngủ trực tiếp trên bàn khiến Reyes đam mê lúc nào không biết. Reyes mày mò tìm hiểu và học đánh Billards rất nhanh.
Cửa hàng của người bác Reyes cũng có một người lớn trùng tên Efren, chơi Billards rất giỏi. Nhưng chẳng mấy chốc, Efren "nhỏ" đã nhanh chóng vượt mặt đàn anh. Những người thường xuyên đến chơi Billards tại nơi Reyes làm việc, khi chứng kiến cậu bé đi những đường cơ điêu luyện đã thốt lên: "Cậu bé này đúng là thiên tài trong tư duy về Billard. Cậu có thể nhìn thấy những thứ đang diễn ra trên bàn mà người khác không thể nhìn thấy".
Từ khi lên 9 tuổi, Reyes bắt đầu tham gia vào những "độ" đầu tiên trong sự nghiệp. Đáng chú ý nhất là có lần cậu thắng 100 USD và nhanh chóng gửi về cho gia đình 90 USD. Gia đình Reyes khó khăn nên cần tiền, cậu ta còn nhỏ nhưng nhận thức được điều đó và thường xuyên bỏ học để tham gia vào các độ, kiếm tiền trang trải cuộc sống.
Đến năm 15 tuổi thì Efren Reyes bỏ hẳn việc học chuyên tâm đánh Billards. Nhờ tài năng thiên bẩm, Reyes đánh đâu thắng đó và sớm không có đối thủ trong nước. Sở trường của Efren Reyes là Billards Pool 8 bi và 9 bi. Ngoài ra, "phù thủy" cũng chơi tốt ở cả Snooker lẫn Carom. Những người bạn của Reyes sẵn sàng theo hầu hạ, làm phụ tá cho ông vì mỗi lần Reyes cầm cơ là họ lại có tiền. Cứ nơi nào có độ, đặt cửa Reyes sẽ chắc chắn thắng cuộc.
PHÙ THỦY VỚI NHỮNG ĐƯỜNG CƠ SIÊU DỊ
Khi Reyes bước qua tuổi 20, chẳng còn một ai tại Philippines dám thách đấu với ông vì một khi đã đấu là chắc chắn đối thủ sẽ bị mất tiền. Những năm tháng tuổi trẻ, Reyes hầu như chìm đắm trong các cuộc độ, nhưng việc này cũng giúp ông trở nên giàu có và kiếm được rất nhiều tiền.
Từ Philippines ra châu Á rồi sang tận nước Mỹ, Reyes đi đến đâu cũng để lại dấu ấn. Thậm chí, tờ New York Times từng ví von cuộc sống của Reyes là "kiếm tiền trong bóng tối". Và rồi khi tiền đầy túi, cuộc sống đầy đủ, thì Efren Reyes cũng chẳng thể ở mãi trong bóng tối với các cuộc độ thâu đêm được, ông cần bước ra ánh sáng để khẳng định tài năng thượng thừa.
Đó là lý do Efren Reyes chọn con đường trở thành VĐV Billards chuyên nghiệp khi đã ngấp nghé 30 tuổi. Ông đấu giải chuyên nghiệp đầu tiên tại Philippines và thắng dễ như "ăn kẹo". Ra đấu trường thế giới, Efren Reyes cũng thâu tóm hầu hết mọi danh hiệu lớn như US Open, Challenge of Champions, World Pool League Championship, đồng thời được vinh danh là Tay cơ xuất sắc nhất năm (1995), Nhà vô địch thế giới (1999), có tên trên Đại lộ danh vọng Billiards Mỹ…
Điều làm nên một Reyes đặc biệt chính là ở cách ông thi đấu để giành chiến thắng: tư duy hơn hẳn đối thủ, thực hiện những cú đánh kỳ lạ mà không ai dám thử và đặc biệt không bao giờ mất bình tĩnh. Trên bàn Billars, Efren Reyes luôn quan sát cách quả bi di chuyển để từ đó vẽ ra những đường cơ chỉ có trong "trí tưởng tượng". Đó cũng là lý do chính để giới hâm mộ Billards gán cho Efren Bata Reyes biệt danh "Phù thủy" hoặc "Ảo thuật gia".
Một trong cú đánh kinh điển nhất mà Reyes từng thực hiện là ở trận đấu với Earl Strickland vào năm 1995. Khi đó, bi cái của Reyes ở ngay sau bi số 9, ai cũng nghĩ ông sẽ không đánh trúng bi số 5. Tuy nhiên, phù thủy Philippines vẫn ra cơ đẳng cấp, đánh bi cái đập vào 2 băng, cắt nhẹ bi số 5 với lực vừa đủ để đi trúng lỗ, đồng thời tạo ra vị trí thuận lợi để đánh tiếp bi số 6. Cú đánh không tưởng khiến toàn bộ khán giả và cả đối thủ phải kinh ngạc.
Tính đến thời điểm hiện tại, Efren Reyes đã sở hữu trong tay trên 70 danh hiệu quốc tế, xứng đáng góp mặt vào hàng ngũ những tay cơ vĩ đại nhất thế giới. Song Reyes chưa bao giờ nghĩ đến những danh hiệu, ở tuổi gần 70 "phù thủy" Philippines vẫn rất thực tế khi chỉ mơ về việc giành được nhiều tiền. Với ông, có tiền sẽ giúp cuộc sống tốt đẹp hơn và từ đó giúp đỡ được nhiều người nghèo tại quê nhà.
Cú đánh bi lịch sử của Efren Reyes trong trận đấu với Earl Strickland năm 1995.
TUỔI 68 GÂY SỐT Ở SEA GAMES 31
Ở tuổi 68, phong độ của Efren Reyes chắc chắn không còn như tuổi đôi mươi nhưng sức hút mà cơ thủ người Philippines tạo ra vẫn khiến người hâm mộ phát sốt khi ông góp mặt tại SEA Games 31. Reyes cũng không thi đấu ở nội dung Pool sở trường mà thay vào đó là nội dung Carom 1 băng và 3 băng.
Theo lý giải của Reyes trước truyền thông, ông đấu Carom vì nội dung này tại Philippines đã không còn ai có thể thi đấu được nữa, còn những người biết đánh thì đều đã qua đời. Tại kỳ SEA Games 2019, ông cũng thi đấu Carom và bị loại bởi cơ thủ Trần Đình Nại của Việt Nam.
Trong lần trở lại đấu trường khu vực quen thuộc, Efren Reyes tiếp tục đón nhận thách thức cực lớn khác đó là cơ thủ số 1 Việt Nam ở nội dung Carom 3 băng – Trần Quyết Chiến, đang đứng hạng 3 thế giới. Rõ ràng, ở nội dung không phải sở trường và tuổi cao, Reyes khó lòng làm nên chuyện trước VĐV Việt Nam.
Bản thân Reyes cũng thừa nhận không có bất kỳ cơ hội nào để cạnh tranh HCV bởi các cơ thủ Carom giỏi nhất đều đến từ Việt Nam. Tuy nhiên, sự xuất hiện của cơ thủ vĩ đại bậc nhất thế giới cũng khiến người hâm mộ háo hức chờ đợi, còn các đối thủ cũng cảm thấy vinh dự khi được so tài cùng ông.
Bước vào độ tuổi thất thập cổ lai hy, Efren Reyes vẫn tạo ra tầm ảnh hưởng nhất định tại những nơi ông góp mặt. Tiền tài danh vọng ông không thiếu, khi được truyền thông đặt câu hỏi đâu là điểm dừng, "phù thủy" Efren Reyes vui vẻ đáp: "Tôi đã từng suýt nghỉ hưu nhưng quyết định thay đổi và quay trở lại thi đấu. Tôi nghĩ mình sẽ chơi Billards đến năm 80 tuổi nếu tay vẫn có thể cầm cơ, tôi vẫn sẽ thi đấu. Thế hệ các tay cơ trẻ đang có những tài năng mới vươn lên mạnh mẽ vì vậy tôi rất muốn có cơ hội tranh tài với họ".