Hóa thạch này bao gồm hàng chục nghìn động vật không xương sống ở biển được gọi là da gai, trong đó có cả tổ tiên cổ đại của sao biển, hải sâm, nhím biển và hoa loa kèn biển - được bảo tồn nguyên vẹn, các nhà nghiên cứu cho biết trong một tuyên bố.
Có vẻ như ở ngay trong giai đoạn phát triển mạnh mẽ nhất, cộng đồng dưới đáy biển này đã gặp phải cơn đại hồng thủy. Một thảm họa bí ẩn - có lẽ là lở bùn do động đất - làm chết ngạt và cuốn trôi các loài động vật từ cách đây 167 triệu năm.
Neville Hollingworth, thợ săn hóa thạch nghiệp dư, nói với BBC.com: "Chúng tôi gọi những hóa thạch này là ''Jurassic Pompei' (Thành phố Pompei kỷ Jura)."
Tim Ewin, nhà cổ sinh vật học và người phụ trách cao cấp tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London, nói với BBC: "Các sinh vật đã cố gắng sống sót, tuy nhiên tất cả đều vô ích. Chúng bị đẩy xuống lớp trầm tích và bị chôn sống."
Địa điểm này có từ giữa kỷ Jura (khoảng 200 triệu đến 145 triệu năm trước), khi các loài sauropod khổng lồ và khủng long chân đốt khát máu chạy đến vùng đất này. Ngoài biển khơi, mọi thứ đang trong quá trình chuyển đổi; Khoảng một nửa số loài sinh vật biển đã chết trong sự kiện tuyệt chủng vào cuối kỷ Trias, và động vật da gai có vũ trang đã tiến hóa để lấp đầy khoảng trống.
Theo các nhà nghiên cứu, động vật da gai đã trở nên thành công trong việc lấy thức ăn bằng các chi có gai của chúng. Một số, như sao biển và hải sâm, có thể cảm nhận được đường đi dọc theo đáy đại dương. Những con khác, giống như hoa muống biển, neo mình tại chỗ và chờ đợi con mồi đi ngang.
Nhóm nghiên cứu cho biết khu vực đáy biển này khá nông, có thể sâu khoảng 65 đến 130 feet (20 đến 40 mét). Khu vực này gần với nơi ngày nay là Bắc Phi vào giữa kỷ Jura, và nước ấm hơn rất nhiều so với hiện tại.
Mặc dù không thể biết chính xác điều gì đã hủy diệt cộng đồng khổng lồ này, nhưng các nhà nghiên cứu rất biết ơn vì điều đã xảy ra; Nhóm nghiên cứu cho biết, nếu không được bảo quản bên dưới lớp bùn hôi thối, những sinh vật cổ đại này có thể đã biến mất hoàn toàn, khiến việc phân tích trở nên khó khăn.
Với hàng nghìn mẫu vật đa dạng, các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ tìm hiểu thêm về sự tiến hóa của da gai trong kỷ Jura - bao gồm cả mô tả về một số loài mới. Cùng với các loài động vật, nhóm nghiên cứu cũng tìm thấy các mẫu gỗ và phấn hoa được bảo quản trong đá, có thể tiết lộ thêm chi tiết về sự thay đổi khí hậu vào thời điểm đó.
"Chúng tôi sẽ mô tả chi tiết các loài mới cũng như sự biến đổi của các loài thực vật và động vật được tìm thấy tại địa điểm này", Ewin cho biết trong tuyên bố. "Sẽ có một dự án khác nghiên cứu về sự bùng nổ dân số của các nhóm động vật da gai cụ thể, từ đó cho chúng ta biết thêm về hệ sinh thái của chúng."
