Nghệ sĩ Thanh Hằng là cái tên lớn của bộ môn nghệ thuật cải lương thời hoàng kim. Năm 1982, khi tham dự Liên hoan sân khấu toàn quốc, chị đoạt giải A1.
Sau một thời gian dài theo đoàn tỉnh, nghệ sĩ Thanh Hằng lại về thành phố, đầu quân cho nhà hát Trần Hữu Trang và liên tiếp mang về những huy chương, giải thưởng xuất sắc cho đoàn. Trong đó, phải kể tới vai mẹ Sơn trong "Giũ áo bụi đời" đoạt giải huy chương vàng toàn quốc.
Nghệ sĩ Thanh Hằng nổi tiếng với nhiều vai diễn để đời. Trong đó phải kể tới Lương Sơn Bá – Chúc Anh Đài, diễn cặp với NSƯT Vũ Linh hay vai Mỹ Hạnh vở "Người không cô đơn".
Năm 1984, chị hợp tác với đoàn cải lương Hồng Nhung của NSƯT Vũ Linh tham dự liên hoan và đoạt giải Trần Hữu Trang – một giải thưởng uy tín bậc nhất trong giới cải lương.
Nghệ sĩ Thanh Hằng và NSƯT Vũ Linh hồi trẻ.
Bật khóc khi nhớ lại 15 năm xa xứ
Tuy nhiên, đang ở đỉnh cao sự nghiệp, nghệ sĩ Thanh Hằng bất ngờ bỏ nghề, theo chồng sang Úc định cư suốt 15 năm trời. Chia sẻ về bước ngoặt này, nghệ sĩ Thanh Hằng đã bật khóc trong chương trình Hạnh phúc ở đâu.
Chị kể: "Hạnh phúc sân khấu, hạnh phúc khán giả thương tôi thì quá nhiều. Từ lúc tôi ở Việt Nam đến khi ra nước ngoài rồi quay trở về. Nhưng hạnh phúc cá nhân của tôi thì kém may mắn.
Khi sang Úc, tôi chỉ nghĩ, mình gác lại sự nghiệp một thời gian ngắn, đợi các con khôn lớn một chút thì quay lại. Bởi thời điểm đó, tôi đã được lãnh đạo chuẩn bị hồ sơ phong danh hiệu Nghệ sĩ ưu tú.
Qua Úc, tôi ngỡ ngàng lắm. Cuộc sống không như ở Việt Nam. Ở Việt Nam, tôi chỉ việc đi hát, không lo chuyện trong nhà nhưng qua đó, tôi phải quán xuyến hết mọi thứ trong gia đình.
Tôi nghĩ qua đó sắp xếp xong thì về lại Việt Nam nhưng không ngờ thời gian không cho phép. Tôi phải đưa đón các con đi học, lo cơm nước ở nhà. Thời gian trôi đi mãi hồi nào không hay.
Tôi nhớ nghề lắm, ngủ không được. Nhiều đêm tôi cứ nghĩ mình trễ tuồng, làm mặt rồi giật mình tỉnh giấc, nhìn quanh phòng tự hỏi, mình đang ở đâu đây. Một lúc sau mới nhận ra mình đang ở Úc.
Tôi muốn quay về lắm nhưng nhìn lại, con còn nhỏ quá. Chúng nó đang sống trong vòng tay mẹ, tôi đi thì ai lo. Làm kẻ ly hương, đã đi là khó quay về. Không phải không có tiền mua vé máy bay mà thời gian, cuộc sống sinh hoạt không cho phép mình bỏ con đi như vậy. Nhiều chương trình mời tôi, cả ở Mỹ nữa nhưng phải gác lại hết. Tôi mất 15 năm như vậy".
Nghệ sĩ Thanh Hằng bật khóc khi nhớ lại quãng thời gian 15 năm ở Úc, rời xa sân khấu để lo cho gia đình, con cái.
Cái ơn của Hoài Linh...
Kể về cơ duyên quay lại với nghề, nghệ sĩ Thanh Hằng nói: "Khi con gái út 17 tuổi. Nó bảo: mẹ ráng đợi con 18 tuổi, cho con trưởng thành, học xong rồi mẹ về Việt Nam đi hát lại. Bởi nó thấy mỗi cuối tuần, chở các con đi chơi, tôi thường cầm theo beat nhạc, lên xe mở. Mình ca, diễn, khóc cho đã rồi chở con về…
Cuối năm 2016 là năm bé út 18 tuổi. Tôi tham gia một show diễn ở Úc cùng nhiều nghệ sĩ ở Việt Nam qua. Tôi diễn chung với Hoài Linh. Hoài Linh bảo tôi: Chị hai về đi chị hai, có mắm ăn mắm, có muối ăn muối, con cái lớn rồi. Chị về vài tháng rồi lại chạy sang với con vài tháng.
Con tôi lúc đó cũng ngồi đó, nó nghe thấy và bảo: mẹ về với cậu Bốn đi. Xong show đó, Hoài Linh mua vé máy bay cho tôi về nước".
Tuy được quay trở lại sân khấu nhưng hạnh phúc riêng tư của nghệ sĩ Thanh Hằng lại trắc trở. Ở tuổi 63, nghệ sĩ Thanh Hằng cho biết, chị chỉ muốn sống cho nghệ thuật, cho sân khấu, cho khán giả yêu thương mình chứ không dám nghĩ tới chuyện yêu đương.
"Tôi không dám nghĩ tới chuyện gì khác. Kể cả bây giờ có người yêu thương, tôi cũng không nhận, dù các con rất thoải mái. Chúng bảo, mẹ vui là con vui", nghệ sĩ Thanh Hằng nói.
Chính danh hài Hoài Linh là người đã đưa nghệ sĩ Thanh Hằng quay lại với nghề.
Tuy nhiên MC Cát Tường lại thuyết phục nghệ sĩ Thanh Hằng hãy mở lòng khi duyên tới và chúc chị tìm được một người yêu thương, chia sẻ và đồng hành để chị không lẻ loi. Trước lời chúc này của Cát Tường, nghệ sĩ Thanh Hằng cười nói: "Ở tuổi này, tôi còn được Cát Tường chúc phúc thì hy vọng sẽ gặp được mối tình nào tươi tươi chút xíu".