Sau khi bị kỷ luật, Rashford lập tức tỏa sáng trước Wolverhampton - Ảnh: Reuters
Hai tuần trước, khi World Cup còn đang diễn ra, HLV Erik ten Hag trả lời trước truyền thông: "Ronaldo giờ đã là quá khứ ở M.U". Nội dung phát biểu không có gì đặc biệt, nhưng quan trọng là phong thái tự tin của HLV Erik ten Hag. Ông không ngại ngần nói về Ronaldo, cũng không lấy anh ra làm cái cớ để than vãn dù trên lý thuyết Ronaldo để lại một khoảng trống mênh mông trên hàng công.
Vì Ronaldo, ban lãnh đạo M.U chấp nhận bán đi Cavani vào mùa hè rồi và cũng không mua thêm một trung phong cắm nào khác. Phải đến những ngày cuối cùng của mùa chuyển nhượng, khi Ronaldo tỏ ý bất hợp tác với đội bóng, M.U mới chi tiền đậm để mang về Antony. Nhưng do Antony chỉ thuần về chạy cánh nên M.U lúc này chỉ còn mỗi Martial cho vị trí "số 9". Nhiều CĐV M.U lúc này đang ao ước giá như họ vẫn còn Cavani - người luôn ra sân với thái độ cần mẫn.
Không chỉ là chuyện buồn với người hâm mộ M.U, Ronaldo còn gián tiếp kéo lùi M.U trở về thời điểm cách đây khoảng ba năm. Khi đó, M.U cũng chìm trong những vấn đề về lực lượng, nỗi lo lắng xoay quanh Martial không đủ trình độ gánh vác vị trí trung phong, Rashford mãi không lớn và hàng tấn công thiếu những phương án đột phá.
Nhưng tất cả rồi đã trôi qua như phát biểu của Rashford sau trận thắng Nottingham: "M.U đang chơi với tư duy hoàn toàn khác biệt, như là một đội bóng khác hẳn vậy. Chúng tôi tận hưởng điều này". Ý của Rashford là M.U đang lột xác sau khi Ronaldo ra đi.
Rashford là người hùng trong cả hai trận thắng Nottingham và Wolverhampton, đồng thời cũng là câu chuyện tâm điểm. Anh bất ngờ không được đá chính ở trận thắng Wolverhampton vào tối 31-12-2022 vì bị HLV Erik ten Hag kỷ luật do... ngủ quên và đến muộn cuộc họp của đội trước trận đấu.
Lỗi lầm không quá lớn, nhưng HLV Erik ten Hag đã quyết định cứng rắn. Ông cho Rashford ngồi dự bị ở hiệp 1 và tung vào sân ở hiệp 2, để rồi anh tỏa sáng rực rỡ với một pha đột phá ghi bàn ấn tượng. Chính Rashford thừa nhận sau trận rằng anh xứng đáng bị kỷ luật.
Đó có lẽ cũng là độc chiêu tâm lý mà HLV Erik ten Hag dành cho các cầu thủ M.U. Khi không còn những cái tôi quá lớn trong phòng thay đồ, ông mạnh dạn thể hiện ân và uy của một HLV tài ba. Việc cất Rashford dự bị khiến M.U trải qua hiệp 1 vất vả. Nhưng chiến thắng chung cuộc đã giúp M.U giải quyết tất cả vấn đề từ khâu điểm số, yếu tố rèn kỷ luật cho đến sự tâm phục khẩu phục của mọi người.
Nhưng những vấn đề về con người vẫn là một câu chuyện khác. M.U đã để vuột mất Cody Gakpo vào tay Liverpool và giờ đây càng phải gấp rút bổ sung một chân sút. Ronaldo ra đi giải thoát cho những gánh nặng tâm lý nhưng cũng để lại khoảng trống mênh mông về trình độ.