ep Guardiola và Jose Mourinho sinh ra để làm kỳ phùng địch thủ. Sau khi làm nên những cuộc chiến kinh tâm động phách ở Tây Ban Nha - trong những trận El Clasico, bây giờ họ lại làm đối thủ trong những trận derby nảy lửa của thành Manchester. Pep và Jose chính là một cuộc thư hùng kiểu Ronaldo - Messi trên ghế huấn luyện.

"Ơ kìa, là ông đấy ư", cậu bé 7 tuổi Braydon Bent không tin vào mắt mình khi nhìn thấy Pep Guardiola ở băng ghế sau của một chiếc taxi màu đen đặc tưng của nước Anh.

Nhưng đấy là Pep chứ ai vào đây nữa.

Cậu bé 7 tuổi ấy đã thắng trong một cuộc tuyển chọn may mắn để được viếng thăm sân tập của Manchester City. Nhưng Braydon không ngờ phần thưởng lại còn lớn hơn thế, khi cậu được tháp tùng bởi tân HLV của Man Xanh, nhà cầm quân được săn đón nhất thế giới.

Braydon nhớ lại: "Cháu nói với Guardiola là ông phải để ý thời tiết đấy. Ông ấy bảo đã nghe nhiều người cảnh báo là Manchester mưa suốt. Cháu lại nói ông cố chiêu mộ Messi đi, ông mỉm cười bảo: khó lắm".

Đấy là ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời cậu bé, đồng thời là một màn makerting xuất chúng. Chiến dịch ấy góp phần làm mềm đi hình ảnh của Guardiola, vốn được biết như một người khó gần. Zlatan Ibrahimovic, trong cuốn tự truyện, đã gọi ông là "triết gia".

Ferran Soriano, đồng hương Catalan với Pep, từng là người đứng đầu công ty hàng không Spanair trước khi trở thành Tổng giám đốc của Barcelona và hiện đang là CEO của Man City.

Soriano hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của hình ảnh. Ông cũng biết mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về phía thành Manchester, không phải vì Man City đã bổ nhiệm Pep, mà còn vì Man United đã bổ nhiệm kỳ phùng địch thủ của Pep là Jose Mourinho. Cả hai đều đã giành nhiều chức vô địch, đều được xem là HLV hàng đầu thế giới. Đặc biệt hơn, họ tương phản nhau hoàn toàn.

Trong cuốn sách viết riêng về cuộc đối đầu kinh điển giữa Real Madrid và Barcelona, nhà báo Sid Lowe dành hẳn một chương cho Pep và Jose, mang tên: "Cậu bé nhặt bóng và người phiên dịch".

Cậu bé nhặt bóng chính là Pep. Ông trưởng thành từ lò đào tạo La Masia và được phân công nhặt bóng trong các trận đấu sân nhà của Barcelona.

Còn Jose đến đây trên tư cách là người phiên dịch cho HLV Bobby Robson. Ông tiếp tục được giữ lại để làm một chân trợ lý cho HLV Louis van Gaal, sau khi Robson đã rời đi. Pep và Jose từng có một tình bạn đẹp. Họ có những buổi ngồi thảo luận về bóng đá cho đến khi cả hai đều đã thành danh trên vai trò HLV trưởng nhiều năm sau đó.

Nếu bóng đá là một tôn giáo, Pep là một nhà truyền giáo. Ông bị ám ảnh bởi sự kiểm soát, ông là một nhà sư phạm hà khắc luôn muốn các học trò phải làm tốt bài tập về nhà. Không phải ai cũng thích Pep. Zlatan viết: "Nếu Mourinho thắp sáng một căn phòng, Guardiola là người kéo rèm để tất cả cùng ở trong bóng tối".

Ngay cả ở Bayern Munich, nơi ông vô địch Bundesliga đến ba lần liên tiếp, Pep vẫn được ngưỡng mộ nhiều hơn là yêu thích. Khi Carlo Ancelotti thay Pep, các cầu thủ Bayern có cảm giác như mình vừa thoát khỏi xiềng xích. Tờ Sport Bild thậm chí còn gọi trường phái của Ancelotti là "anti-Pep". Nhưng chúng ta ai cũng biết rõ, không ai xứng với hai chữ "anti-Pep" hơn là Jose.

Tuy nhiên, những người bạn thân và các học trò của Pep vẫn thường nói hình ảnh của Pep trên báo chí đã bị làm méo mó đi không ít.

Eric Abidal nói: "Các cầu thủ sẽ thấy ở Pep một chân dung rất khác, so với con người mà công chúng vẫn nghĩ. Pep muốn cầu thủ làm theo ý đồ của mình, ông ấy luôn kiên định, nhưng con đường ấy dẫn đến thành công. Khi Pep khởi đầu công việc ở Barca (năm 2008), ông đối diện với những cái tôi rất khó thay đổi.

Chúng tôi thua ngay trận đầu tiên trước Numancia rồi hòa trận tiếp theo trước Racing Santander. Pep triệu tập ngay một buổi họp và nói: "Này các chàng trai, chúng ta đã làm việc cật lực trong đợt tập huấn, nhưng các anh phải tin vào kế hoạch của tôi nếu muốn vô địch La Liga và Champions League. Đừng chơi kiểu của các bạn nữa'. Từ khoảnh khắc ấy, các cầu thủ đã chơi theo cách Guardiola muốn".

Hình ảnh của Jose trong mắt công chúng và cầu thủ cũng khác nhau. Benni McCarthy, từng đá dưới trướng "Người đặc biệt" ở Porto, cho biết:

"Đấy là một người đàn ông tuyệt vời, khiêm tốn và lịch thiệp. Bao nhiêu năm trôi qua và ông ấy chưa từng đánh rơi những phẩm chất ấy. Người đàn ông bạn thấy trên truyền thông không giống gì với người mà chúng tôi vẫn làm việc cùng và vẫn biết. Đấy là HLV tốt nhất mà Man United có thể tìm được, để mang CLB về lại đỉnh cao của thời Sir Alex Ferguson".

Abidal và McCarthy đều lần lượt giành Champions League dưới thời của Pep và Jose. Họ làm việc với nhà cầm quân của mình mỗi ngày, từ 8 giờ sáng đến 8 giờ tối. Và dù xung khắc nhau như mặt trăng với mặt trời, họ đều được thôi thúc bởi một khát vọng vươn lên không ngừng.

Pep xuất hiện tại Man City cùng với những nụ cười. Người ta đã trải thảm chờ ông từ nhiều năm trước. Ban lãnh đạo của CLB, với Ferran Soriano và Txiki Begiristain, đều là bạn hữu của Pep. Còn Jose đến đây với những vết gợn nhất định. Man United là CLB mà ông khao khát làm việc. Ông luôn muốn kế nghiệp di sản của Ferguson. Nhưng năm 2013, Man United đã bỏ qua ông để chọn David Moyes.

Nhưng ngay cả Moyes cũng không phải là lựa chọn tối ưu của Man United vào thời điểm ấy. "Người được chọn" đích thực là Pep Guardiola. Nhưng Pep đã có một chủ trương khác. Và việc chọn Bayern Munich của Pep đã bị không ít người chỉ trích là quá an toàn.

Và trong lúc Pep làm việc ở Đức, Man Xanh đã "set up" mọi thứ chờ ông đến. Thế nên đến khi Man United đã chọn Mourinho rồi, không ít người vẫn cảm thấy tiếc nuối Pep. Eric Cantona là một ví dụ, ông nói: "Mourinho là một HLV xuất sắc, nhưng để phù hợp với triết lý và lịch sử thì chỉ có thể là Pep mà thôi".

Đấy không phải là lần đầu tiên, một CLB ưu tiên Pep hơn là Mourinho. Và đấy là những khó chịu mà cả đời Mourinho khó mà nuốt trôi. Mourinho khởi nghiệp trước Pep. Ông làm HLV trưởng từ năm 2003, nửa thập kỷ trước khi Pep chính thức ngồi vào ghế huấn luyện. Mourinho là một nhà sưu tập danh hiệu. Ông đã vô địch ở Bồ Đào Nha, Anh, Italia và Tây Ban Nha. Ông từng muốn thay Frank Rijkaard ở Barcelona năm 2008. Nhưng Ban lãnh đạo Barca, đứng đầu là Chủ tịch Joan Laporta, quyết định mạo hiểm chọn Pep Guardiola.

Pep vô địch tất cả cùng với Barca ở mùa đầu tiên: La Liga, Champions League và Cúp Nhà Vua, được gọi là cú ăn ba. Mourinho sang Inter Milan, cũng giành được cú ăn ba tương tự ở mùa bóng thứ hai. Và trên đường chinh phục Champions League, Inter của Jose đã loại Barca của Pep ở bán kết, để vào trận chung kết được tổ chức ở Bernabeu. Cuối mùa bóng ấy, ông chuyển hẳn đến Bernabeu để cầm quân cho Real Madrid.

Khi Real đưa đề nghị, Jose ưng thuận ngay. Không chỉ vì Real là CLB mơ ước của mọi HLV, mà còn bởi nó cho ông môi trường lý tưởng để báo thù Barca, để tiếp tục được so tài với Pep. Barca từng là giấc mơ của Jose. Khi lái chiếc xe rời khỏi thành phố này trở lại Bồ Đào Nha vào tháng 6/2000, đồng thời rời bỏ một công việc trợ lý đang rất ổn định tại Nou Camp, Jose đã mơ ngày trở lại. Ông quyết định sẽ trở thành một HLV trưởng để có cầm quân cho Barcelona trong tương lai.

Nhưng quyết định bổ nhiệm Pep của Barca đã làm Jose tổn thương sâu sắc. Và ông quyết chí cùng Real đánh bại Barca trên mọi mặt trận. Trong 3 năm làm việc tại Real, Mourinho đã kịp nâng hận thù của hai CLB này lên một tầm cao mới.

Nhiều cầu thủ Real mô tả lại bầu không khí của phòng thay quần áo những ngày gần đến El Clasico giống như là thuốc độc. Khi Iker Casillas cố giảm bớt sự căng thẳng bằng cách gọi điện cho những đồng đội tại đội tuyển Tây Ban Nha là Xavi hay Andres Iniesta, Mourinho gần như phát điên. Và mối quan hệ giữa HLV trưởng và thủ quân của Real chính thức đổ vỡ.

Đầu năm 2016, United lần đầu tiên ngỏ lời với Jose. Chỉ ít lâu sau khi gọi Louis van Gaal là thiên tài, Phó Chủ tịch Ed Woodward của Man United đã sa thải "thiên tài" để bổ nhiệm người trợ lý ngày trước của "thiên tài" tại Barcelona.

Đấy là khi United biết Pep Guardiola - ứng viên số một của họ để thay Van Gaal - chắc chắn sẽ về Man Xanh. Nếu không bổ nhiệm được Pep, thế thì bổ nhiệm đối thủ số một của Pep vậy. Và như thế, cuộc so tài giữa hai nhà cầm quân xuất chúng đã được chuyển địa chỉ từ El Clasico sang derby thành Manchester.

rên chiếc máy bay bay đưa Man United đến Trung Quốc để du đấu mùa hè, Mourinho ngồi ở khoang thương gia phía trên, trong một chuyến bay dự kiến dài 12 giờ đồng hồ, xuyên qua 8 múi giờ bay khác nhau. Ông không yên vị trong chỗ ngồi ấm áp của mình mà đứng dậy, đến chào từng cầu thủ ở khoang hạng thường. Ở đó cũng có hơn 70 thành viên từ đủ mọi bộ phận của đội bóng: makerting, thương mại, truyền thông, bác sĩ, nhân viên massage...

Mourinho cho thấy ông là người bặt thiệp, dễ gần và giao tiếp được với bất kỳ ai. Tất cả mọi người trên chuyến bay ấy đều đã biết Mourinho là ai, nhưng từng người đều giới thiệu bản thân cho Mourinho để ông nở nụ cười trở lại và nói: "Xin chào".

Những HLV huyền thoại nhất trong lịch sử Man United, Ferguson và Sir Matt Busby, từng dụng công ghi nhớ tên của từng người trong đội. Busby thậm chí còn nhớ cả thức uống ưa thích của họ.

Nhưng công việc ấy vào thời điểm này có vẻ như không thể. United từ quy mô của một đội bóng địa phương đã phát triển lên thành một đại công ty với quy mô hơn 500 nhân viên toàn thời gian, hàng nghìn nhân viên bán thời gian và thực tập sinh khác. Hầu hết họ làm việc tại Old Trafford hoặc một văn phòng đại diện ở London. Mourinho đã ký hợp đồng của mình tại văn phòng London ấy. Paul Pogba cũng thế.

Mourinho có thói quen hạn chế số người tiếp xúc với mình để có thể tập trung vào công việc quản lý đội bóng. Nhưng trên chuyến bay sang Trung Quốc hôm ấy, ông thay đổi thói quen và chủ động đi chào tất cả. Ông không thích những chuyến bay dài phá sức cầu thủ, nhưng cũng như Pep, ông hiểu tầm quan trọng của những dự án thương mại đến sự phát triển của đội bóng. Nhất là khi dự án ấy diễn ra ở quốc gia đông dân nhất hành tinh.

Từ lúc chuyển sang Manchester, người ta thấy rõ những thay đổi ở Mourinho, thỏa hiệp và mềm mỏng hơn. Người ta không còn thấy một Mourinho xéo xắc với chính những ông chủ của mình khi còn ở Chelsea và Real Madrid.

Khi muốn mua cầu thủ giỏi ở Chelsea, Mourinho sáng tạo ra câu châm ngôn bất thủ: "Muốn có ốp la ngon thì phải có trứng ngon. Mà trứng ngon thì ở trong siêu thị". Khi muốn Real Madrid chiêu mộ cậu học trò Hugo Almeida, ông nói: "Khi đi săn thì phải chó săn. Nếu không có chó săn thì tôi đành phải dùng con mèo". Con mèo ấy ám chỉ Karim Benzema, tình cờ thay cũng... tuổi Mão theo tử vi phương Đông.

Thế nhưng ở Man United, Mourinho chưa than phiền điều gì. Ngay cả cách ông xử lý với "công thần" Wayne Rooney mùa trước cũng đầy khéo kéo. Mourinho không xuống tay rốt ráo, mà để Rooney đá hết tuần này qua tuần khác. Khi chính các CĐV và truyền thông hết kiên nhẫn với Rooney, ông nhẹ nhàng đẩy huyền thoại của Old Trafford lên ghế dự bị.

Mùa Hè năm nay, Man United mua Romelu Lukaku và để Rooney trở lại Everton trong chiều ngược lại. Mọi thứ êm thấm, nhẹ nhàng chứ không ồn ào theo kiểu cũ của Mourinho.

Mourinho biết trong một thời đại mới, con người buộc phải thay đổi để thích nghi. Khi Jorge Mendes không còn thiết tha với việc đại diện cầu thủ để chuyển sang làm những áp phe làm ăn tốt hơn, Mourinho bắt đầu dùng nhiều hơn những cầu thủ của siêu cò Mino Raiola, người mà Sir Alex Ferguson từng tuyên bố tuyệt giao khi còn làm việc.

Thế giới bóng đá đang thay đổi từng ngày, và Mourinho đang cố thích nghi với nó. Và ông bất giác được thèm cảm giác của Pep, một người chưa từng bị sa thải trong đời. Mourinho thì đã nếm trải cảm giác ấy ba lần, hai ở Chelsea và một ở Real Madrid.

Năm ngoái, Man City mau chóng đoạn tuyệt với hy vọng vô địch Premier League, đồng thời sớm dừng chân ở Champions League. Nhưng Pep vẫn không bị sa thải. Và niềm tin ấy đã giúp Man Xanh lao đi với tốc lộ của tàu lượn siêu tốc mùa này.

Còn Mourinho bao năm qua vẫn là nô lệ của kết quả. Ông luôn mang chiếc ghế của mình ra đánh cược. Nhưng thâm tâm ông cũng thèm khát sự ổn định. Gia đình của ông đã chuyển chỗ ở quá nhiều lần theo bước đường du cư của ông trên ghế huấn luyện, và chính họ cũng khát khao được ổn định.

Nhưng mọi thứ vẫn đang là một điều xa xỉ với "Người đặc biệt". Hợp đồng của ông với Man United đã trôi qua một nửa, và đây là lúc hai bên ngồi lại để bàn chuyện gia hạn. Nhưng Ban lãnh đạo ở Old Trafford vẫn tỏ ra thờ ơ, bởi vì họ muốn xem cục diện cuối mùa giải này như thế nào.

Và cục diện ấy phụ thuộc mật thiết vào hai trận derby thành Manchester. Hai trận đấu ấy chứa đựng 6 điểm và là cơ hội để Mourinho tự tay chặn Pep lại. Làm được điều ấy, tiền đồ của ông tại Old Trafford sẽ xán lạn. Còn không, ông sẽ lần đầu tiên bị sa thải ở mùa bóng thứ hai, vốn là mùa bóng đỉnh cao của Mourinho trong suốt chặng đường sự nghiệp trước đây.

Pep thực sự là "oan gia ngõ hẹp" của Mourinho. Và bây giờ ông chả còn thích thú gì với việc khẩu chiến nữa. Có một sự thật đau lòng, truyền thông đang mê Pep không thua gì Mourinho. Và công chúng cũng thế.

Cũng là đối thủ Southampton, Mourinho bước vào sân một bước lập tức bị tống lên khán đài. Pep chạy vào hơn chục mét thì chỉ bị nhắc nhở. Trong cuộc họp báo gần đây, Mourinho bảo mình không ngạc nhiên chút nào vì điều đó, đồng thời từ chối bình luận xa hơn vì bị vạ miệng.

Trong mắt công chúng, thứ bóng đá tấn công mỹ cảm của Pep mới là thời thượng. Còn Mourinho thì bị nước Anh gán cho cái mác "kẻ thù bóng đá". Man Xanh của Pep là một gã trai trổ mã chuẩn bị trở thành đàn ông chính hiệu, còn Man Đỏ của Mourinho là một gã trung niên hết thời, đang cố lấy lại những gì đã mất.

Và những sự tương phản ấy chỉ càng nói lên một điều: tầm vóc của derby thành Manchester đã vượt xa chính nó cách đây vài năm, để trở thành derby được chờ đợi nhất mỗi mùa bóng, hơn derby Madrid, derby Milan hay derby thành London.

Đấy cũng là trận derby văn minh và thuần chất về bóng đá. Ở Italia, derby đồng nghĩa với bạo lực, khi CLB bị thao túng bởi những hooligan. Và những mắc mứu chính trị luôn khiến trận đấu gánh gồng thêm nhiều trọng trách khác.

Ở Manchester, derby chỉ là bóng đá thuần túy. Những tờ báo hàng đầu châu Âu đều gửi phóng viên về đây theo dõi sát sao. Lu Martin, phóng viên người Tây Ban Nha của tờ El Pais, viết: "Cả thế giới đang nhìn về Mou và Pep. Và cả thế giới cũng nhìn về Manchester".

Pep và Mourinho đã đối đầu trực tiếp với nhau tổng cộng 16 lần. Pep thắng 7 trận, Mourinho chỉ thắng 3 và hòa 6 trận còn lại. Barca của Pep chỉ thua vỏn vẹn 2 trận trong 11 cuộc đối đầu với Real của Mouinho. Và bây giờ, họ lại gặp nhau lần thứ 17, trong trận đấu có ý nghĩa cực kỳ quan trọng đến toàn bộ mùa giải.

Mourinho rất tập trung, còn Pep đã có dấu hiệu của sự căng thẳng. Ba trận gần nhất Man City vẫn lấy trọn 9 điểm, nhưng điệp khúc 2-1 với những bàn thắng rất muộn cho thấy bước chân chinh phạt của Man Xanh bắt đầu có dấu hiệu run rẩy. Pep từng giáng cho Mourinho những đòn chí tử, nhưng Mourinho cũng biết tung ra những cú hồi mã thương uy lực. Không vì Mourinho ở Madrid, Pep có lẽ đã ở Barcelona lâu hơn.

Cuộc chiến cân não tới đây chưa biết kết quả thế nào, chỉ biết họ sẽ già thêm đáng kể. Nhưng thâm tâm họ biết mình cần có nhau, như Ronaldo và Messi cần nhau vậy. Những gã trai cần bạn bè, nhưng đàn ông đích thực còn cần cả kẻ thù nữa!