Mèo cát (Felis margarita) hay mèo đụn cát là một loài sinh vật thuộc chi Mèo sinh sống ở các vùng sa mạc của Châu Phi và Châu Á. Chúng sống trong những vùng đất khô hạn, thậm chí khô hạn tới mức cả mèo rừng châu Phi cũng không chịu nổi như sa mạc Sahara, sa mạc Ả Rập, các vùng hoang mạc của Iran và Pakistan.
Trợ lý nhà khoa học Shakeel Ahmed và một nhóm các đồng nghiệp của Cơ quan Môi trường Abu Dhabi đã bắt đầu tìm kiếm và chụp hình những con mèo trên vào tháng 3/2015 sau lần báo cáo cuối cùng được nhìn thấy vào năm 2005.
Loài mèo cát lần đầu tiên được biết đến thông qua mô tả trong cuốn Catalog des mammifères et des oiseaux xuất bản năm 1858 của Victor Loche. Cái tên Felis margarita được Loche đặt nhằm vinh danh Jean Auguste Margueritte, người lãnh đạo đoàn thám hiểm mà Loche tham gia trong dịp ông tiếp xúc với loài mèo này.
Mèo cát Ả Rập là động vật sống về đêm và thường ở trong hang vào ban ngày để tránh ánh nắng gay gắt của Mặt trời. Bộ lông của chúng cũng có màu giống như môi trường cát mà chúng sinh sống xung quanh khiến cho giống mèo này trở nên "tàng hình" và rất khó phát hiện.
Chúng được mệnh danh là giống mèo "trẻ mãi không già" vì có vẻ ngoài dễ thương từ lúc nhỏ cho tới khi trưởng thành luôn giữ nguyên dáng vẻ của chú mèo con.
Chúng có vẻ ngoài trông khá giống mèo nhà nhưng được phân biệt bởi bộ lông dày xung quanh tai cũng như dưới bàn chân, điều này cho phép chúng tự do đi lại mà không để lại bất kì dấu vết nào trên cát.
Mèo cát có kích thước khá nhỏ và trông bè bè với chân ngắn, đuôi dài và đôi tai rất lớn và nhọn. Chiều dài đầu và thân của chúng dao động trong khoảng 39 - 57 cm, cộng thêm cái đuôi dài chừng 23 - 31 cm. Cân nặng mèo cát nằm trong tầm 1,4 - 3,4 kg.
Để có thể chụp được những tấm ảnh này, Shakeel Ahmed và nhóm của ông đã thiết kế những chiếc bẫy thu hút chúng mà không hề gây hại bằng thức ăn cho mèo có vị gà và cá xung quanh đường mòn phát hiện chuyển động ở Baynouna, Abu Dhabi.
Trong suốt 278 đêm bẫy mèo, họ đã chụp 46 bức ảnh và xác định được 3 con mèo cát khác nhau, một trong số đó được xác định là con đực. Những con mèo được bắt gặp hầu hết vào khoảng thời gian từ 0-6h sáng và 39% trong những lần đó là vào thời điểm trăng tròn.
Trái với các loài mèo châu Á khác, mèo cát có lông mọc dày ở giữa các ngón chân, điều này tạo ra một lớp lông cách nhiệt dày giúp chúng không bị bỏng khi đi trên cát. Móng của chi sau khá nhỏ và cùn, cộng với lớp lông dày phủ trên lớp đệm chân khiến dấu chân của mèo cát rất khó bị kẻ thù nhận diện
Một điều hết sức thú vị là loài mèo này không cần uống nước vì nó được hydrat hóa hoàn toàn từ các thức ăn của chúng như những loài chim nhỏ, bò sát và động vật có vú cỡ nhỏ.
Loài mèo bí ẩn này được phân loại vào nhóm động vật bị đe dọa trong danh sách đỏ của Liên minh quốc tế về bảo tồn thiên nhiên, và cũng là loài có nguy cơ tuyệt chủng ở các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất.
Mèo cát có thể tồn tại trong nhiệt độ dao động từ −5 độ C đến 52 độ C và khi thời tiết khắc nghiệt chúng sẽ rút vào trú ẩn trong hang.
Do giống mèo này rất nhút nhát và cũng cực kì khó được bắt gặp, bởi vậy cho tới nay các nhà khoa học vẫn chưa nắm bắt được nhiều thông tin về chúng.
Đầu của chúng rất rộng, và tai rất to đến mức đôi tai có thể được trải rộng theo chiều ngang và thậm chí chĩa xuống nhằm phục vụ cho việc săn mồi. Bộ lông mèo cát có màu vàng nhạt như màu của cát, điểm xuyết những vằn vàng xanh khó nhìn thấy; phần cằm và bụng của chúng có màu trắng.