Tính từ năm 2008 - thời điểm Cristiano Ronaldo và Lionel Messi bắt đầu thống trị bóng đá đỉnh cao, viễn cảnh ngày hội bóng đá lớn nhất thế giới vắng mặt cả hai siêu sao nói trên gần như chỉ tồn tại khi một trong hai (hoặc cả hai) nói lời chia tay sự nghiệp.
Ở Nam Mỹ, Argentina của Messi (cùng với Brazil, Uruguay) thường không gặp nhiều khó khăn để vượt qua vòng loại World Cup. Bồ Đào Nha của Ronaldo gặp khó hơn đôi chút, song bản lĩnh của "Brazil châu Âu" vẫn giúp họ vượt qua khó khăn để có mặt ở vòng chung kết.
Messi cùng các đồng đội đang có nguy cơ phải ở nhà xem World Cup.
Tuy nhiên, khi World Cup 2018 đã ấn định một vài cái tên chắc suất ở vòng chung kết như Brazil, Anh, Đức, Tây Ban Nha, Bỉ, Mexico, Nigeria,... Vẫn chưa có sự xuất hiện của Argentina và Bồ Đào Nha.
Vòng loại còn chưa kết thúc, song viễn cảnh cả hai phải ngồi nhà theo dõi World Cup 2018 qua TV đang dần trở thành hiện thực.
Ở đó, khó khăn của Argentina là rõ ràng hơn tất thảy. Sở hữu hàng tấn công trong mơ với Lionel Messi, Sergio Aguero, Paulo Dybala, Gonzalo Higuain, Angel di Maria, Mauro Icardi,... nhưng Argentina mới ghi... 16 bàn ở vòng loại World Cup sau 9 trận. 3 trận gần nhất, Argentina chỉ thu về 3/9 điểm tối đa và ghi 1 bàn thắng từ pha... đốt lưới nhà của đối phương.
Vị trí thứ 6 (bằng điểm với đội xếp thứ 5 tương đương với vé đá play-off) chưa cho thấy bi kịch của Argentina. Chiến thắng ở lượt đấu cuối trước Ecuador sẽ giúp Messi cùng các đồng đội lật ngược tình thế.
Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của Argentina đã gần như chạm đáy sau nhiều trận liên tiếp cầm vàng lại để vàng rơi. Một trận hòa nữa, đương kim Á quân World Cup gần như không thể vượt qua vòng loại.
Không có phong độ tồi tệ như Argentina, Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo đã thắng 8 trận liên tiếp ở vòng loại World Cup, song đội quân của HLV Fernando Santos vẫn phải xếp thứ hai bởi Thụy Sĩ còn làm được nhiều hơn thế khi toàn thắng cả 9 trận vòng loại - trong đó có chiến thắng 2-0 trước Bồ Đào Nha trong ngày mở màn.
Thụy Sĩ toàn thắng cả 9 trận vòng loại và đang hơn Bồ Đào Nha 3 điểm.
Bồ Đào Nha sẽ tiếp đón Thụy Sĩ ở lượt đấu cuối, và một kết quả nào khác ngoài chiến thắng sẽ khiến đương kim vô địch EURO 2016 phải đá play-off - kịch bản không tưởng khi Bồ Đào Nha lọt vào bảng đấu được nhận định là tương đối dễ dàng.
Bồ Đào Nha đã có kinh nghiệm đá play-off. Lần gần nhất góp mặt ở World Cup (2014), Ronaldo cùng các đồng đội cũng phải trải qua 180 phút vất vả trước Thụy Điển. Dẫu vậy, loạt trận này luôn mang tới rủi ro nhất định. Những đối thủ tiềm năng của Bồ Đào Nha (nếu phải đá play-off) là Bắc Ireland, Thụy Điển, Xứ Wales, Đan Mạch.
Do vậy, viễn cảnh Messi và Ronaldo cùng vắng mặt tại World Cup không còn quá xa vời. Nếu điều đó xảy ra, đừng khóc cho Messi hay Ronaldo. Thành tựu trong ít năm qua (Argentina lọt vào chung kết World Cup 2014, Bồ Đào Nha vô địch EURO 2016) không cho thấy cả hai nền bóng đá có sự phát triển bền vững như Tây Ban Nha, Đức hay Pháp.
Khó khăn là điều phải đến, để Argentina và Bồ Đào Nha phải tự nhìn lại mình sau hơn một thập kỷ phụ thuộc vào những "quái kiệt" của bóng đá thế giới.