1. World Cup 2002 là nỗi hổ thẹn của Pháp. 4 năm sau ngày đăng quang, họ không ghi nổi 1 bàn thắng để rồi đứng bét bảng và ra về trong ô nhục.
World Cup 2010, đến lượt Italia đi vào vết xe đổ. Nhà vô địch 2006 khởi đầu bằng 2 trận hòa. Trận cuối bắt buộc phải đánh bại Slovakia, họ thua 2-3, xếp cuối bảng và ra về sớm.
World Cup 2014, Tây Ban Nha thậm chí không cần chờ tới lượt cuối. Họ bị loại ngay sau 2 trận ra quân đầu tiên, với các thất bại nặng nề 1-5 trước Hà Lan và 0-2 trước Chile.
Đến World Cup 2018, ngay cả những người không bao giờ mê tín cũng bắt đầu tin vào một lời nguyền dành cho những nhà đương kim vô địch đến từ châu Âu.
Đức, đội chưa bao giờ ra về sau vòng bảng trong suốt 80 năm qua và luôn có mặt trong tốp 4 đội mạnh nhất ở 4 kỳ World Cup gần nhất, đã lên máy bay rời nước Nga với cái đầu cúi thấp.
Về mặt lý thuyết, các nhà đương kim vô địch luôn là ứng viên hàng đầu. Chất lượng của họ là không thể nghi ngờ. Vậy tại sao Pháp, Italia, Tây Ban Nha rồi Đức đều trở thành trò cười cho thiên hạ khi chấm dứt hành trình bảo vệ ngôi vương ngay sau vòng bảng?
2. Trong bóng đá, thành công mang tính chu kỳ. Cách duy nhất để kéo dài quãng thời gian tươi đẹp là thay đổi, tái tạo và làm mới mình. Nhưng hỡi ôi, thực tế lại không diễn ra như vậy. Một khi lên đến đỉnh cao, người ta thường có xu hướng thận trọng.
Vì vậy, họ tin vào kinh nghiệm đã giúp họ gặt hái thành công và những con người từng làm nên thành công. Trừ Pháp, 3 đội còn lại vẫn sử dụng HLV ở giải đấu trước, là Marcelo Lippi, Del Bosque, Joachim Loew. Và các HLV lại triệu tập quanh mình những cầu thủ quen thuộc.
Đó là lý do Pháp tới World Cup 2002 với phần lớn các cầu thủ đã đăng quang vào năm 1998, như Frank Leboeuf, Youri Djorkaeff, Marcel Desailly, Bixente Lizarazu và Lilian Thuram. HLV Roger Lemerre cũng đặt niềm tin mù quáng vào Zinedine Zidane, bất chấp thực tế cầu thủ này sẽ bỏ lỡ 2 trận đầu vì chấn thương.
Italia cũng vậy. Mặc dù những nhà vô địch 2006 không phải thế hệ tuyệt vời, nhưng Marcello Lippi vẫn tin rằng họ sẽ giúp Azzurri chiến thắng một lần nữa ở World Cup 2010. Hệ quả là những người hùng như Fabio Cannavaro, Gianluca Zambrotta, Mauro Camoranesi, Gennaro Gattuso quá già và mệt mỏi để cạnh tranh ở cấp độ cao nhất.
Tương tự với Tây Ban Nha năm 2014. Xavi, Iker Casillas, Xabi Alonso, David Villa đã để lại năm tháng đỉnh cao ở Nam Phi 4 năm trước đó. Họ có mặt ở Brazil chỉ để đặt dấu chấm hết cho kỷ nguyên rực rỡ của La Roja.
3. Các cựu binh, ngoài việc già thêm 4 tuổi so với lúc đăng quang, họ cũng không còn nhiều khát vọng chiến thắng. Đây là điều xảy ra với Đức ở World Cup 2018. Mặc dù Die Mannschaft với lực lượng nòng cốt không quá nhiều tuổi, nhưng họ không còn giữ được quyết tâm như cách đây 4 năm. Không ngạc nhiên khi những cái tên gây thất vọng nhất chính là Thomas Mueller, Manel Neuer, Mesut Oezil hay Sami Khedira.
Bên cạnh động lực chiến đấu suy giảm, các nhà đương kim vô địch luôn đến giải đấu với sự kiêu ngạo và trịch thượng.
Việc đánh giá thấp đối thủ là tiền đề cho những kết quả gây sốc, như Pháp gục ngã trước Senegal (2002), Italia hòa New Zealand (2010), Tây Ban Nha thua thảm Hà Lan (2014) và Đức nhận thất bại cay đắng trước Hàn Quốc (2018).
Phong độ, thể lực, ý chí giảm sút trong khi tuổi tác, sự tự mãn lại tăng lên, đồng thời vẫn duy trì lối chơi quen thuộc mà chắc chắn đã được đối phương nghiên cứu kỹ, kết cục thảm khốc là không thể tránh khỏi.
Vì vậy, những nhà ĐKVĐ không phải nạn nhân bất hạnh của lời nguyền. Họ thực sự không đủ tốt. Không ai nhận ra điều này bởi bao quanh là vỏ bọc ảo tưởng, cho đến khi nhận lấy thất bại bẽ bàng.