Tròn 10 năm, nếu không phải Barcelona của một Messi siêu phàm, Man United đã trở thành đội đầu tiên bảo vệ thành công chức vô địch châu Âu trong kỷ nguyên Champions League chứ không phải Real Madrid.
Trận thua ở Olympico không chỉ khiến Quỷ đỏ mất đi chiếc cúp bạc danh giá mà còn gián tiếp khiến họ mất đi ngôi sao số một thời bấy giờ, C.Ronaldo, khi anh quyết định gia nhập đội chủ sân Bernabeu mùa hè 2009.
Chưa dừng lại, Messi và các đồng đội tiếp tục "xát muối" vào vết thương chưa lành của Man United khi một lần nữa đánh bại Quỷ đỏ ngay tại Wembley trong trận chung kết Champions League 2011.
Trận đấu ấy vẫn còn ám ảnh hàng triệu fan hâm mộ Man United khắp nơi trên thế giới chứng kiến đôi tay của "vị cha già" Sir Alex run lẩy bẩy trên băng ghế chỉ đạo vì bất lực. Kể từ đó, Quỷ đỏ đánh mất vị thế ở đấu trường châu Âu và hoàn toàn ngụp lặn kể từ khi Sir Alex nghỉ hưu. Do vậy, nói Barcelona là khắc tinh của Man United cũng chẳng sai bởi họ đã giành lấy vầng hào quang của đội chủ sân Old Trafford.
Messi và Barcelona từng trở thành "nỗi ác mộng" với Man United.
Ở vòng 1/8 vừa kết thúc, nếu gã khổng lồ xứ Catalunya hành hạ Lyon không thương tiếc thì Man United phải nhờ đến phép màu mới có thể lội ngược dòng trước PSG. Do vậy, phần lớn ý kiến đều nghiêng về Barcelona trong cuộc hội ngộ lần này.
Song, Quỷ đỏ chẳng phải đã hết cơ hội. Khách quan mà nói, sau chức vô địch Champions League 2014/15, Barca đã không còn duy trì được sức mạnh khủng khiếp như trước đây. Xavi giải nghệ, Iniesta dưỡng già ở Nhật Bản, Neymar ra đi để xây dựng vương quốc riêng. Những sự thay thế mang tên Rakitic, Arthur, thậm chí cả Coutinho vẫn chưa thể lấp đầy khoảng trống của các bậc đàn anh.
Do vậy, sức mạnh của Barcelona hiện tại phụ thuộc phần lớn vào đôi chân ma thuật của Lionel Messi. Song "El Pulga" dù có siêu phàm đến mấy cũng không thể gánh Barca từ mùa này sang mùa khác. Bằng chứng là 3 mùa gần nhất, "Blaugrana" đều phải dừng bước ở vòng tứ kết trước Atletico Madrid, Juventus và gần nhất là AS Roma.
Man United cần phong tỏa Messi nếu muốn vượt qua Barcelona.
Đó đều là những trận đấu mà Messi bị khóa chặt. Cả ba cái tên kể trên đều chủ động tiếp cận trận đấu ở tư thế "chiếu dưới", tập trung mọi nỗ lực phòng thủ và tận dụng tối đa những cơ hội phản công để khoét vào lỗ hổng nơi hàng phòng ngự Barca. Và họ đều thành công mỹ mãn nhờ chiêu bài nói trên.
May thay, đó chẳng phải là những gì Man United đã làm trước PSG trên sân Công viên các Hoàng tử? Nhập cuộc thận trọng, biết người biết ta và chắt chiu mọi cơ hội khi thời cơ đến.
Dưới bàn tay của Solskjaer, Quỷ đỏ luôn tỏ ra cực kỳ linh hoạt trong các phương án chiến thuật. Họ chủ động đánh phủ đầu khi gặp các đối thủ dưới cơ nhưng sẵn sàng chơi rình rập trước các địch thủ mạnh. Chính điều đó giúp họ đánh bại Tottenham, Arsenal, Chelsea hay PSG và xuất sắc cầm hòa Liverpool trong bối cảnh đội hình vỡ vụn vì những chấn thương.
Trận thua gần nhất trước Arsenal hóa ra không quá tệ như người ta vẫn tưởng. Thất bại trên sân Emirates giúp các cầu thủ Man United trở về mặt đất sau chuỗi ngày thăng hoa, để họ hiểu rằng mình còn nhiều hạn chế cần khắc phục bởi mọi sự chủ quan, khinh địch đều phải bị trả giá rất đắt. Đó là bài học đắt giá nhưng vô cùng hữu ích ở đấu trường đẳng cấp cao như Champions League.
Tất nhiên, mục tiêu top 4 ở Premier League vẫn là cái đích khả dĩ và cấp thiết hơn cả với Man United vào lúc này. Thế nhưng, Solskjaer đã tuyên bố Quỷ đỏ phải thuộc về Champions League. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, Solsa đã giúp Man United chinh phục "ngọn núi" mang tên PSG và họ chẳng có lý do gì để sợ hãi khi đối đầu với Barcelona.
Thầy trò Solskjaer vừa tạo chiến tích đáng tự hào khi ngược dòng đánh bại PSG để vào tứ kết Champions League.
Đừng quên rằng, 20 năm trước, cú vung chân đầy bản năng của Solskjaer ở phút bù giờ cuối cùng ngay trên sân Camp Nou đã giúp Quỷ đỏ hoàn tất màn lội ngược dòng siêu kinh điển ở chung kết Champions League trước Bayern Munich. Và ký ức ngọt ngào ấy sẽ đồng hành cùng Solsa, để truyền lửa và tinh thần chiến thắng cho các học trò trong lần hội ngộ sắp tới.
Các cổ động viên Quỷ đỏ có thể vẫn đang tiếc nuối, giá như lá thăm may rủi ấy giúp họ đụng độ những Ajax hay Porto thì cơ hội của Man United sẽ lớn hơn nhiều. Song bóng đá không có chữ giá như và Champions League luôn nổi tiếng với sự bất ngờ đến không tưởng.
Man United là một trong những đại diện thường xuyên tạo nên những cú sốc ở giải đấu theo cái cách mà không nhà đạo diễn thiên tài nào của Hollywood có thể dựng nên. Vậy thì, thay vì sợ hãi, hãy biến nó thành sức mạnh. Có lẽ, đã đến lúc phải trả món nợ đã vay trước Barcelona rồi đó, Man United!