Tháng 1/2018, giải U23 Châu Á diễn ra tại Trung Quốc. Việt Nam nằm chung bảng với Hàn Quốc, Australia và Syria. Một bảng đấu khó nhằn cùng những năm tháng đi xuống của cả một nền bóng đá trước đó đã khiến cho không một người Việt Nam nào, dù là lạc quan nhất có thể tin rằng đội tuyển U23 Việt Nam sẽ làm nên chuyện.

Vậy nhưng, điều không tưởng đã xảy ra, dưới tài năng của HLV Park Hang-seo cùng sự xuất sắc của những Quang Hải, Bùi Tiến Dũng, Đình Trọng... U23 Việt Nam đã làm nên lịch sử với vị trí Á Quân. Hình ảnh màu áo đỏ như cánh hoa đào trong mưa tuyết Thường Châu sau đó đã trở nên bất tử.

Cũng ở giải đấu ấy, U23 Thái Lan nằm ở bảng B, họ đá 3 trận thua cả 3 trận, 0 điểm, hiệu số -6 và bị loại ngay từ vòng bảng. Người Thái cổ vũ cho U23 Việt Nam vì niềm tự hào Đông Nam Á, và xem thất bại của U23 Thái Lan năm ấy chỉ là tai nạn.

7 tháng sau, Asiad 2018 được tổ chức tại Indonesia. U23 Việt Nam một lần nữa khiến cả Châu Á chú ý khi giành được hạng 4 chung cuộc. Thất bại trước Hàn Quốc của Son Heung-min không khiến hình ảnh Việt Nam kém lung linh đi, mà ngược lại thêm phần vị nể sau cú sút phạt đẹp mắt của Trần Minh Vương.

Đó cũng là giải đấu một lần nữa bóng đá Thái Lan chứng kiến đội bóng con cưng của họ bị loại ngay từ vòng bảng khi chỉ giành được 2 điểm sau 3 trận đấu. Sự vô tư của người Thái mất đi, họ chỉ nhủ thầm “Đấy là U23”.

Cuối năm 2018, giải đấu quan trọng nhất khu vực Đông Nam Á diễn ra, đó là AFF Cup 2018. Lần này, các đội tuyển quốc gia tham dự. Kết quả, Việt Nam vô địch còn Thái Lan bị loại ở vòng bán kết dưới tay Malaysia.

Người hâm mộ Thái Lan nói “Giấu bài”. Vì họ đã đưa đến giải đấu đội hình không có 4 cầu thủ hay nhất của bóng đá nước này, bao gồm thủ môn Kawin, hậu vệ Theerathon Bunmathan, tiền vệ Chanathip Songkrasin và tiền đạo chủ lực Teerasil Dangda.

Sự vắng mặt của 4 cầu thủ đó là lý do cho việc Thái Lan mạnh dạn tuyên bố “Giấu bài” để khiến chức vô địch của Việt Nam kém lung linh đi.

Hơn một tháng sau, cả Việt Nam và Thái Lan mang đội hình mạnh nhất đến với UAE tham dự Asian Cup 2019. Bây giờ, Thái đã có đủ cả Chanathip lẫn Dangda.

Nhưng trong khi Thái Lan chịu thất bại trước Trung Quốc ở vòng 1/8 thì Việt Nam nằm trong top 8 đội mạnh nhất, với một trận tứ kết mà Công Phượng quay như chong chóng hậu vệ khét tiếng Maya Yoshida. Việt Nam chỉ chịu thua Nhật Bản vì quả penalty.

Một lần nữa, bóng đá Thái Lan lại đứng dưới cái bóng của bóng đá Việt Nam. Một sự thật khó chấp nhận với người Thái.

Sự so sánh giữa hai nền bóng đá bắt đầu, mâu thuẫn cộng đồng mạng cũng tăng cao, người Thái tức giận khi người Việt gọi Chanathip Songkrasin là “Quang Hải của Thái Lan”. Và những gì sau đó khiến tình trạng ganh đua giữa hai quốc gia này càng “leo thang”.

Ngày 27/03/2019, tại vòng loại U23 Châu Á, Thái Lan thua Việt Nam 0-4, trở thành thất bại đậm nhất lịch sử của bóng đá Thái Lan trước bóng đá Việt Nam. Một thất bại khiến tờ Siam Sport phải cay đắng thú nhận: “Bóng đá Thái Lan đã tụt hậu, đánh mất vị thế số 1 Đông Nam Á.” Trong khi một tờ báo khác gọi đấy là “Ngày ác mộng”.

Những thất bại khiến Thái Lan phải mời cho bằng được Việt Nam đến King’s Cup, kể cả đổi lịch thi đấu miễn sao có mặt Việt Nam. Khát khao “so tài cao thấp” ở cấp độ ĐTQG đến mức ám ảnh chỉ nhằm chứng tỏ ai là “Vua Đông Nam Á” cho thấy rõ Thái Lan đang e ngại Việt Nam.

Nhưng King’s Cup khiến người Thái càng thêm chua cay khi Anh Đức đánh đầu ghi bàn phút chót, giúp Việt Nam chiến thắng ngay tại Chang Arena. Thái Lan để lại một hình ảnh xấu trong một trận cầu đầy bạo lực, phạm nhiều lỗi thô thiển.

Cái cách mà báo chí, cựu cầu thủ, cầu thủ Thái Lan lẫn các vị chức sắc của bóng đá Thái phản ứng cũng đã chỉ ra vấn đề của cảm giác Thái Lan. Vì con người càng tự ti về điều gì càng muốn che giấu đi điều đó, càng thể hiện về cái gì lại càng chứng tỏ thiếu cái đó. Bóng đá Thái Lan càng cố gắng nói họ hơn Việt Nam, ấy là vì họ đang có cảm giác thua Việt Nam vào thời điểm này.

Nhưng giải đấu ấy họ vẫn không có Chanathip Songkrasin với lý do chấn thương. Và Chanathip trở thành cái bấu víu cuối cùng của người Thái trước sự trỗi dậy của bóng đá Việt Nam.

Rồi lá thăm định mệnh đưa bóng đá Việt và bóng đá Thái đến chung một bảng đấu tại vòng loại World Cup, khiến "ân oán tình thù" chưa thể chấm dứt trong năm 2019.

Sau tất cả, Thái Lan và Việt Nam sẽ đường đường chính chính so tài ở thế cân tài nhất, thẳng thắn nhất, rõ ràng nhất. Sẽ không có cấp độ trẻ, không có giao hữu, không có giấu bài, nơi này cả hai đội tuyển sẽ chiến đấu cho một giấc mơ mà cả hai nền bóng đá Thái Lan – Việt Nam cùng theo đuổi: World Cup.

Đó cũng là lúc Thái Lan tung ra con bài tẩy cuối cùng của họ. Đó không phải là HLV tài danh Akira Nishino mà họ vừa thuê về với mức lương cao gấp 4 lần HLV Park Hang-seo. Nên nhớ trước đó Thái Lan cũng có Milovan Rajevac, là người từng dẫn dắt tuyển Ghana vào tứ kết World Cup 2010.

Chanathip là hi vọng số một của Thái Lan lúc này

 “Con bài tẩy” mà Thái Lan năm cầm trên tay chính là Chanathip Songkrasin – ngôi sao quan trọng nhất trong lối chơi. Anh là niềm tự hào, niềm hy vọng lớn nhất của bóng đá Thái Lan vào thời điểm này.

Đẳng cấp của Chanathip Songkrasin là đẳng cấp Châu Á, bằng chứng qua việc được chọn vào đội hình tiêu biểu giải vô địch quốc gia Nhật Bản, với vị trí là trụ cột của Consadole Sapporo chứ không phải “học hỏi kinh nghiệm”.

Có thể nói, Chanathip Songkrasin là cầu thủ Đông Nam Á xuất sắc nhất. Đó là lý do người Thái xem Chanathip là cứu cánh cuối cùng trong tình cảnh bị Việt Nam vượt mặt suốt hơn 2 năm qua.

Quay lại quá khứ, từ năm 2013 đến 2016, Chanathip là ác mộng của bóng đá Việt Nam. Nhưng Chanathip lại chưa từng đối đầu với đoàn quân của Park Hang-seo với ngôi sao số 1 Nguyễn Quang Hải. Sau tất cả, thầy trò Park Hang-seo đã kéo được “Con bài tẩy” cuối cùng của người Thái xuống sàn đấu.

Liệu Việt Nam có vô hiệu hóa được Messi Thái?

Vượt qua kẻ này, Việt Nam sẽ khiến người Thái không có căn cứ nào mà đổ lỗi nếu có bại trận. Đó cũng là chướng ngại cuối cùng của bóng đá Việt Nam để bước đến vị trí "số một" Đông Nam Á mà không còn lời ong tiếng ve từ người Thái Lan lẫn những CĐV Việt tự ti.

Nhưng quan trọng hơn cả, chiến thắng trước Thái Lan có Chanathip sẽ giúp Việt Nam bước thêm một bước gần tới World Cup 2022. Nợ nần suốt hơn 20 năm, Việt Nam quyết thu lại một lần trả cả cho Thái Lan trong năm 2019 này.