Cụ thể, nhà sản xuất Lockheed Martin sẽ tiến hành chương trình nâng cấp khung thân giúp "Chim ứng chiến" F-16 kéo dài thời hạn phục vụ từ 8.000 giờ bay hiện nay lên tới 12.000 giờ.
Theo ước tính, Không quân Mỹ có thể nâng cấp hơn 300 máy bay F-16 phiên bản Block 40 lên chuẩn Block 52, số F-16 này sẽ "tại ngũ" tới tận năm 2040, thậm chí là hơn.
Kết quả của thử nghiệm của Lockheed Martin khẳng định, F-16 vẫn hoạt động tốt kể cả khi bay hơn 16.000 giờ. Tuy nhiên để đạt được kết quả trên, F-16 cần được nâng cấp sâu tới mức gần như can thiệp vào hệ thống khung thân của máy bay.
Sau khi đơn giản hóa quá trình này, Phó chủ tịch Lockheed Martin cho biết, tiêm kích F-16 của Không lực Hoa Kỳ nếu trải qua đại tu sửa chữa lớn sẽ nâng được tuổi thọ lên 12.000 giờ bay.
Tiêm kích F-16C/D Block 52 Plus
So sánh với một số loại máy bay chiến đấu do Liên Xô/Nga sản xuất, theo số liệu của Tập đoàn Sukhoi, tuổi thọ khung thân của tiêm kích Su-27SK/UBK chỉ vào khoảng 2.000 giờ, đưa về chế độ "Zero hour" - tức là tổng số giờ bay đạt 4.000 giờ thì sẽ phải thay mới gần như toàn bộ chi tiết kết cấu khung thân, vẫn chỉ bằng 1/4 mức tối đa của F-16.
Tuy nhiên Su-27 là dòng máy bay đã bị ngừng sản xuất, để có cái nhìn trực quan hơn thì nên đặt F-16 cạnh chiếc tiêm kích Nga đang bán rất chạy là Su-30MK, khung thân của chiếc Flanker này có tuổi thọ 3.000 giờ bay (nâng cấp tối đa được 4.000 giờ), con số này vẫn kém quá xa 12.000 giờ bay của F-16.
Khi xét tới chi phí hoạt động, do chỉ có 1 động cơ nên một giờ bay của F-16C/D Block 52 tốn 22.514 USD, trong khi Su-30MK ước tính "đốt" hết 40.000 - 45.000 USD cho một giờ làm việc trên không. Quá trình chuẩn bị, bảo dưỡng, duy trì sức chiến đấu của tiêm kích nhẹ cũng đơn giản hơn nhiều so với tiêm kích nặng.
Tiêm kích Su-30MKK của Không quân Trung Quốc
Ngoài ra giới chức quân sự Mỹ đánh giá, ở thời điểm hiện tại, những phiên bản nâng cấp mới nhất của F-16 có tính năng không thua kém gì các đơn vị máy bay không chiến chuyên nghiệp F-15 Eagle, tức là ít nhất cũng ngang ngửa (thậm chí còn vượt trội) Su-30MK2.
Với những ưu điểm kể trên, không khó hiểu tại sao nhiều quốc gia (kể cả có tiềm lực tài chính khá dồi dào như Indonesia) vẫn tin dùng F-16 "hàng bãi" đang được lưu trữ tại căn cứ không quân Davis-Monthan, bang Arizona.
Số F-16 trong trạng thái bảo quản tại đây phần lớn đã dùng hết 6.000 giờ bay, khi được sửa chữa nhẹ chúng vẫn bay tốt thêm 2.000 giờ, tức là tương đương Su-27SK vừa xuất xưởng.
Còn nếu nước chủ nhà muốn kéo dài thời hạn phục vụ tại ngũ của F-16 Fighting Falcon, nhà sản xuất Lockheed Martin sẽ rất vui mừng được thực hiện hợp đồng nâng cấp khung thân để chúng có thêm dự trữ thời gian bay 6.000 giờ nữa.
Như vậy trong điều kiện lý tưởng, F-16 secondhand sẽ có độ bền... gấp đôi Su-30MK sản xuất mới. Điều này lý giải là do Mỹ đã đạt được những thành tựu vượt trội về công nghệ vật liệu trước Liên Xô/Nga, khiến khung vỏ máy bay F-16 thoát khỏi "giới hạn mỏi" mà người Nga hay Trung Quốc vẫn "mày mò" nhưng chưa thu về kết quả thực sự đáng khích lệ.