Khu mua sắm cũng nằm gần nhà của bố mẹ cô gái. "Thời đó, khu mua sắm rất sang trọng. Chúng tôi chỉ đi lòng vòng ngắm hàng để giết thời gian. Chưa bao giờ tôi đủ tiền để mua sắm tại đây", Pau kể lại.
Vậy mà hơn hai thập kỷ sau, Pau cùng công ty Sand Hill Property trở thành chủ nhân mới của khu mua sắm rộng 50 mẫu này, sau khi mua từ Công ty Cổ phần Chế biến thủy hải sản Sơn Sơn, do con ông Trầm Bê làm giám đốc.
Tuổi thơ nghèo khó
Để có được ngày hôm nay, Pau đã trải qua những năm tháng không mấy phẳng lặng. Sinh ra tại Thượng Hải, ông cùng gia đình bay tới Hong Kong khi còn là một cậu bé.
Sinh ra tại Thượng Hải, Pau cùng gia đình bay tới Hong Kong khi còn là một cậu bé.
Bố ông làm việc trong một nhà máy dệt, mẹ ông là nhà đầu tư nhỏ lẻ trên thị trường chứng khoán. Hai người chỉ dành dụm đủ tiền để Pau, cậu con trai út, được đi học đại học tại Mỹ.
Ông nhận bằng cử nhân kỹ sư tại đại học U.C. Berkeley, bằng thạc sỹ quản trị xây dựng tại Stanford sau đó.
Trong thời gian chuyển tiếp, Pau nhận việc kỹ sư thi công tại một nhà máy xử lý chất thải tại Concord.
Sau khi tốt nghiệp, công việc liên quan tới bất động sản đầu tiên của ông là thu thập đất và chuyển lại cho những công ty đang làm dự án. Đây là kinh nghiệm đầu đời giúp ông trong công việc sau này.
Dự án tái cấu trúc lớn đầu tiên của ông là trung tâm mua sắm Fashion Island Shopping Center, tại quận San Mateo, tiểu bang California vào thập niên 90. Đây là bước đệm thành công để ông tiến tới tu bổ nhiều trung tâm thương mại cũ và đang đi xuống khác.
Mặc dù vậy, Pau không thích kể về các dự án ông làm. Thậm chí tới mẹ ông cũng không biết trung tâm thương mại bà thường lui tới là dự án của con trai trong nhiều năm.
"Tôi không phải là người thích khoe mẽ kiểu 'Nhìn thấy không, trung tâm kia là tôi dựng lại đấy'", Pau nói.
Thương vụ chưa từng có
Đối với Pau, Vallco không phải là mục tiêu mới được ông để mắt. Ông đã nhắm tới trung tâm từ những năm 1990, nhưng thất bại vì một công ty khác đấu thầu cao hơn nhiều mức giá ông đủ sức trang trải.
"Tôi vẫn tiếp tục theo dõi nó trong hơn 20 năm sau", ông kể lại.
Lần này, nhiều yếu tố thuận lợi đã giúp ông cùng công ty bất động sản Sand Hill hoàn tất thương vụ.
Mọi thứ diễn ra có đôi chút ngẫu nhiên. Vài năm trước, nhóm phát triển của Pau đi xem xét quanh thành phố Cupertino, quận Santa Clara, California cùng các nhà đầu tư. Pau đã tránh đường đi qua Vallco, vì với ông, đây vẫn là một nỗi đau.
Vallco Shopping Mall (từng có tên Cupertino Square hay Vallco Fashion Park) là một khu trung tâm mua sắm 3 tầng.
Nhưng chợt có một nhà đầu tư yêu cầu ông lái xe vòng qua đó và hỏi về khu trung tâm. Ông này cho rằng Vallco là một mảnh bất động sản có tiền năng.
Pau từ chối thảo luận vấn đề này với đối tác làm ăn. Tuy nhiên ông biết rõ cổ đông lớn của Sand Hill tại Vallco là quỹ kinh doanh tài sản quốc gia Abu Dhabi.
Quỹ này nổi tiếng trường vốn và thường nhắm tới các dự án lớn, không nhất thiết mang lại lợi nhuận tức thì từ vốn đầu tư. Đây là yếu tố quyết định, vì Vallco đã hoạt động không lãi trong một thời gian dài.
Nhưng kể cả khi vấn đề về vốn được giải quyết, Pau vẫn cần có được cái gật đầu từ các chủ sở hữu của Vallco là Sears, J.C. Penney, Macy's và Sơn Sơn.
May mắn thay, yếu tố thời thế đã tạo điều kiện cho ông. Xu hướng bán lẻ gặp khó cùng nền kinh tế nói chung, J.C. Penney và Sears đã phải bán đi nhiều cửa hàng vì doanh số đình trệ.
Tập đoàn Sơn Sơn đến từ Việt Nam cũng cam kết sẽ đi đến thỏa thuận - với điều kiện mức giá đưa ra là hợp lý.
Mặc dù vậy, để đi tới thỏa thuận cuối cùng, 4 phía mất nhiều năm đàm phán. Cuối cùng, ba cửa hàng chính bên ngoài của Macy's, J.C. Penney và Sears được bán với giá 200 triệu USD, còn Vallco được định giá 116 triệu USD.
Khu của J.C. Penney tại Vallco.
"Chủ ba cửa hàng mua sắm chính đôi lúc không màng tới vấn đề tiền bạc, sau đó tới Vallco. Rất khó để thuyết phục tất cả mọi người cùng một lúc. Thương vụ này giống như mua 4 mảnh bất động sản vậy, và 4 vụ phải đồng nhất với nhau. Nếu chỉ mua được 3 trong 4 mảnh, cả dự án vẫn bị tính là thất bại", ông Pau cho hay.
Thật vậy, ông Efi Luzon, Trợ lý Tổng giám đốc tại Intero Commercial - đại diện của Sand Hill - nhận xét đây là một "chuỗi giao dịch chưa từng có trong lịch sử".
Mặc dù vậy, Pau cho biết ông chưa bao giờ lo lắng về việc không mua được đất. Ông cho rằng niềm tin vào Chúa đã dìu dắt ông.
"Như Kinh Thánh viết, không phải lúc nào bạn cũng làm chủ được vận mệnh. Nếu ý Chúa không muốn tôi mua được nó, thì cho dù tôi làm thế nào đi chăng nữa, cuối cùng tôi cũng không sở hữu được thứ mình muốn", ông cho biết.
"Trước mỗi dự án, tôi đều thành tâm cầu nguyện", ông nói.
Tuy nhiên, sau khi mua lại được Vallco và 3 cửa hàng chính, Pau mới chỉ hoàn thành bước đầu tiên trong kế hoạch.
"Mua được mảnh bất động sản không có nghĩa lý gì cả, chúng tôi chưa đạt được gì hết", ông nhấn mạnh.
Gần gũi nhưng đồ sộ
Trong viễn cảnh, Sand Hill muốn biến vallco thành một quần thể các "quận" được sắp xếp một cách hợp lý, có khu văn phòng, bán lẻ, chung cư và các tòa phức hợp.
Trong khi kế hoạch vẫn đang được soạn thảo, dự kiến sơ bộ bao gồm 186.000 m2 diện tích văn phòng, 56.000 m2 diện tích bán lẻ và khoảng 580 tòa chung cư.
Vallco từng là trung tâm mua sắm lớn bậc nhất Thung lũng Silicon, thu hút khách từ các cả thị trấn lân cận.
Hầu hết khu bán lẻ sẽ được bố trí dọc theo đại lộ Stevens Creek sầm uất. Văn phòng được tập trung tại phía Đông đường Wolfe Road, hiện đang đặt trung tâm mua sắm của J.C. Penney. Khu chung cư và tòa phức hợp sẽ chạy vòng quanh dự án, được xây dựng sao cho ít tác động nhất tới khu định cư của người dân hiện tại.
"Chúng tôi nhắm tới một khu vực vừa toát lên vẻ gần gũi, nhưng lại đồ sộ. Nhiệm vụ của chúng tôi là chẻ nhỏ dự án, nhưng vẫn tạo được sự liên kết", ông miêu tả.
Ông dự tính khu văn phòng sẽ có nhiều lựa chọn hấp dẫn cho công ty ở mọi quy mô, từ nhỏ đến lớn. Đây sẽ là điểm hút khách chiến lược trong một thành phố, nơi nhiều người dân đã bị đẩy khỏi khu định cư khi đất bị Apple thâu tóm gần hết.
"Tôi không muốn biến đây trở thành một khu công sở. Ở mạn phía Tây, chúng tôi có thể sẽ xây thêm các khu chung cư. Tôi muốn đây là khu vực dành cho tất cả mọi người sinh sống, không ngoại trừ ai", Pau tâm sự.
Thuyết phục cộng đồng
Sau khi lắp ghép các mảnh đất, Pau sẽ phải đối mặt với nhiệm vụ khó khăn hơn: Có được sự đồng thuận từ cộng đồng.
Công ty Sand Hill của ông cần được phê duyệt để xây dựng nhiều dạng tòa nhà khác nhau để cấu thành một quần thể da dạng, hiện đại và kinh tế.
Dự án khó xin phê duyệt nhất có thể là nhà ở. Trong lịch sử, cư dân Cupertino đã nhiều lần liên kết lại để phản đối việc xây dựng các khu chung cư mới trong thành phố, lo ngại chúng sẽ làm ảnh hưởng tới ngôi trường nổi tiếng lâu đời tại đây.
Thêm vào đó, với dự án xây trụ sở "tàu vũ trụ" của Apple gần đó, tắc đường sẽ là một vấn đề cần lưu tâm.
Tổng thể mô hình trụ sở mới của Apple ở Cupertino.
Chưa hết, nhiều người đang nghi ngờ tính khả thi của Vallco, khi một dự án gần đây của Pau là trung tâm mua sắm Sunnyvale Town Center đang lâm vào thế kẹt.
Dự án tái cấu trúc khu mua sắm khép kín này đang bị đình đốn giữa lùm xùm kiện tụng, nhiều năm sau khi chủ đầu tư rút khỏi dự án. Hiện Pau đang đàm phán với ngân hàng Wells Fargo để xin vốn hoàn thiện.
"Trong thâm tâm, tôi cho rằng chúng tôi đang cống hiến cho Sunnyvale, nhưng bị điều kiện khách quan ngáng đường. Nhiều người nói tôi mua Vallco để chứng minh rằng mình có khả năng, nhưng thực tế không phải. Tôi mua Vallco vì tôi biết tôi có thể hồi sinh nó", Peter Pau khẳng định.
