Tháng 7-2019, báo The New York Times đưa tin một người đàn ông tên John Shell được vinh danh là "người cao tuổi nhất" tính đến thời điểm đó.
Ông John được cho là sinh năm 1788 tại khu vực gần sông Roaring, phía Đông bang Tennessee - Mỹ. Cha mẹ của ông John được cho là sinh tại Carolinas, gồm các bang Bắc Carolina và Nam Carolina. Trong đó, cha của ông John, Samuel, là thợ làm súng gốc Hà Lan.
Còn vợ của ông John là Mary Ann Fry Shell, đã chuyển từ bang Pennsylvania qua thung lũng Shenandoah để định cư ở phía Đông bang Tennessee.
Mẹ của ông John sống rất thọ. Bà được cho là 102 tuổi khi qua đời vào năm 1877.
Cùng với gia đình chuyển đến bang Kentucky năm 1878 khi đã ngoài 30 tuổi, ông John làm súng, thợ xay, thợ đóng ván và thợ rèn để kiếm sống. Một số sản phẩm "ra lò" từ bàn tay của ông John, bao gồm dao, rìu, búa, bánh xe, khung cửi và rượu whisky. Khẩu súng trường Flintlock do ông John chế tạo từng được đấu giá 40.250 USD.
Ông John Shell và con trai nhỏ nhất Albert James Shell. Ảnh: The New York Times
Ông John và người vợ đầu tiên có 12 người con. Vợ của ông sống đến 117 tuổi. Sau cái chết của người vợ đầu tiên và khi đã hơn 100 tuổi, ông John kết hôn với bà Elizabeth "Betsy" Chappell Shell. Cặp đôi có một người con trai tên Albert James Shell năm 1915. Khi ấy, ông John đã 127 tuổi. Đáng buồn là bà Elizabeth qua đời lúc đứa trẻ mới lên 3 tuổi.
Năm 1919, ông John được thống đốc mời tham dự một sự kiện ở bang Kentucky khi đã 131 tuổi. Tại đây, ông được vinh danh là "người đàn ông cao tuổi nhất trên thế giới".
Ông John qua đời do bị ngã ngựa, dẫn đến bị thương ở lưng. Người ta nói rằng ông Johh bước sang tuổi 134 khi qua đời năm 1922.
Lúc sinh thời, người đàn ông này hiếm khi đi giày và hay nhai thuốc lá. Ông John khẳng định mình đã "mọc 3 bộ răng" trong cả cuộc đời.
Bức ảnh chụp ông John Shell với dòng chú thích "người đàn ông cao tuổi nhất trên thế giới". Ảnh: The New York Times
Có một số bằng chứng được ông John đưa ra để chứng minh số tuổi của mình. Một trong số đó là câu chuyện về trận động đất rung chuyển bang Kentucky năm 1811 mà ông John chứng kiến. Theo lời ông, nó xảy ra vào tháng 12, lúc sáng sớm và kéo dài trong 2 ngày, làm rung chuyển bát đĩa trên bàn và những bức tranh trên tường.
Một lần khác, sau khi ông John được vinh danh là "người đàn ông cao tuổi nhất trên thế giới" tại sự kiện ở bang Kentucky, nhiều khách tham dự bày tỏ sự nghi ngờ. Ông liền quay trở về nhà, tìm tờ khai thuế cho thấy ông đã nộp thuế vào năm 1809. Ông lập luận mình phải bước qua tuổi 21 tuổi vào thời điểm đó để có thể nộp thuế.
Ông John được cho là luôn sẵn sàng đấu tranh cho niềm tin của mình. Khi chiến sự năm 1812 nổ ra, ông John 24 tuổi. Khi Chiến tranh Mexico nổ ra năm 1845, ông John 57 tuổi. Khi nội chiến Mỹ bắt đầu, ông John lặn lội tới bang Virginia để chiến đấu cho Liên minh miền Nam…
Nhiều người đàn ông sinh sống tại các khu vực miền núi cũng có tuổi thọ rất cao nhưng để đạt được cột mốc 134 tuổi - như lời kể của ông John - là một điều hiếm thấy.
John Shell Cabin nằm ở quận Leslie, bang Kentucky, một trong những địa điểm lịch sử ở Mỹ. Ảnh: The New York Times