Hiếm có ai cuộc đời luôn trải hoa hồng từ khi sinh ra tới lúc mất đi. Hầu như ai cũng có một thời khó khăn, vất vả trước khi trở nên giàu có hoặc sung sướng hoặc nổi tiếng. Hiền Mai cũng thế. Nhưng khi nhớ lại những năm tháng ấy, chị rất vui và tự hào dù cực khổ vô cùng và không ít phen bị hiểu lầm.
Làm phụ hồ, công nhân xưởng kem đánh răng
Hiền Mai tâm sự: "Hồi xưa, được nghỉ 3 tháng hè là Mai đi làm thêm. Lúc đầu thì đi phụ bưng bê, phục vụ quán cà phê. Có ông khách mê Mai lắm, cứ đi theo dụ dỗ hoài "em nghỉ bán cà phê đi, theo anh, anh mua nhà mua xe cho em. Đẹp như em sao phải làm cực khổ" nhưng Mai quyết không là không.
Rồi đến lượt anh chủ tiệm cà phê cũng thích Mai, thế là người yêu anh ta đánh ghen. Hai người đó gây lộn với nhau. Mai giận quá nghỉ làm luôn, không thèm lấy cả lương.
Anh chủ quán chạy xe xuống tận nhà Mai hỏi sao không đi làm. Mai nói "tôi với anh đâu có dính dáng gì với nhau, tự nhiên bồ anh gây lộn, ghen tuông bậy bạ rồi lôi tôi vô. Làm vậy là xúc phạm tôi. Tôi không đồng ý. Tôi nghỉ không làm nữa". Sau đó, anh ta phải chạy xe xuống nhà gửi trả tiền lương cho Mai.
Hiền Mai thời trẻ.
Tính Mai là vậy đó. Nhà mình nghèo nhưng từ nhỏ ba má đã dạy phải có lòng tự trọng. Mình đi làm vì vui, vì muốn tự lập chứ không phải kiếm tiền bằng mọi giá".
Nghỉ làm ở quán cafe, Hiền Mai vẫn tiếp tục thử sức ở những công việc tay chân khác:
"Hết làm phục vụ quán cà phê, Mai đi làm cả phụ hồ, công nhân xưởng làm kem đánh răng. Vì chỉ những công việc đó mới làm thời vụ được. Làm công nhân xưởng kem đánh răng là cực nhất vì thời đó các khâu từ A đến Z đều là thủ công: từ làm tuýp kem, in chữ đến đóng dàn...
Mai với cô bạn thân đi làm. Được 3 ngày, bị dao chặt vào tay nhiều quá, cô bạn thân sợ xin nghỉ còn Mai, băng bó tay xong lại làm tiếp. Mai làm hết 3 tháng hè mới nghỉ.
Tính Mai là vậy, đã làm là làm cho tới chứ không bỏ giữa chừng. Hơn nữa, hồi đó Mai nhỏ, đi làm được các anh chị lớn thương, ưa cho bánh kẹo nên thích lắm.
Ai thấy khổ thì khổ chứ Mai lại thấy vui. Rồi cái cảm giác về nhà đưa tiền cho ba má, nó tuyệt vô cùng, mặt hếch lên trời kiểu "con đã làm ra được tiền".
Bị mẹ đánh vì tưởng con đi làm gái
Năm 1992, Hiền Mai đang là sinh viên trường Đại học Sư phạm thì có một đoàn karaoke nổi tiếng của Hồng Kông qua Việt Nam tuyển chọn 5 người đẹp để quay cảnh cho karaoke.
Thời đó, nghệ sĩ được mời đi quay karaoke là niềm hãnh diện và phải có tên tuổi. 5 người được tuyển, trong đó có Hiền Mai, Việt Trinh, ca sĩ hát nhạc pháp Thanh Hoa, La Kim Phụng và một cô gái làm bên hãng hàng không Philippines.
Họ được ký hợp đồng và được đi khắp nơi có cảnh đẹp ở Việt Nam để quay hình ảnh minh họa. Lúc đó, sinh viên học giỏi cũng chỉ được nhận học bổng 50.000 đồng/ tháng vậy mà Hiền Mai được trả 25 đô/ ngày, tương đương khoảng 500.000 đồng, xấp xỉ 2 chỉ vàng.
Thập niên 90, Hiền Mai được mệnh danh là 1 trong ngũ đại mỹ nhân.
Đúng dịp đi quay karaoke thì mẹ của Hiền Mai về quê ở Nha Trang chơi vài tháng. Tình cờ, đoàn quay phim karaoke cũng quay ở Nha Trang. Hiền Mai mừng húm vì được gặp mẹ.
Thế nhưng, một tình huống không ngờ đã xảy ra. Hiền Mai kể: "Đoàn quay phim karaoke ở khách sạn Hải Yến, đó là khách sạn thuộc nhà nước sang nhất Nha Trang thời đó. Trong họ hàng bên ngoại nhà Mai có người làm lớn ở Sở du lịch tỉnh Khánh Hòa nên bà con làm ở khách sạn Hải Yến rất đông.
Mai vừa tới khách sạn, chưa kịp chào má thì đã bị lôi đi quay từ sáng tới tối. Tối về, tắm rửa xong là Mai leo lên xích lô chạy thẳng tới nhà cậu thăm má. Vừa thấy Mai là má nhào vô đánh tới tấp, tới ông xích lô cũng ngỡ ngàng.
Đánh xong, má mới nói là mấy người bà con làm phục vụ ở khách sạn Hải Yến thấy Mai son phấn, mặc quần áo đẹp, ở khách sạn rồi đi với mấy người nước ngoài nên tưởng Mai làm gái, về méc má.
Mai ức quá vì mình bị đánh oan. Mai nói với má là mình đi quay phim karaoke, nếu má không tin thì lên khách sạn hỏi, ở cùng phòng với Mai là Việt Trinh. Cũng bởi Mai giấu không cho gia đình biết mình đi làm người mẫu, diễn viên nên mới bị hiểu lầm tai hại như thế", Hiền Mai cười nói.