Nằm tách biệt ở phía tây bang Pennsylvania, cách thành phố Pittsburgh khoảng một tiếng rưỡi di chuyển về phía bắc là một kho chứa 16 triệu bức ảnh gốc thuộc sở hữu của gia đình Bill Gates mang tên The Bettmann Archive.
Đây được coi là bộ sưu tập ảnh tư nhân lớn nhất thế giới, do nhiếp ảnh gia Otto Bettmann thực hiện trong nhiều năm. Gia tài này bao gồm những tấm ảnh mang tính biểu tượng của nhiều người nổi tiếng như Marilyn Monroe và Albert Einstein cùng hàng nghìn bức ảnh chụp các tổng thống, ngôi sao và cuộc sống đời thường của người Mỹ.
Chân dung nhiếp ảnh gia Otto Bettmann.
Kho ảnh của Bettmann chứa đầy đủ những bức ảnh vô giá ghi lại lịch sử thế giới từ buổi bình minh của nhiếp ảnh và bộ ảnh khổng lồ trong các lĩnh vực như văn hóa, lịch sử, khoa học, thể thao, phim ảnh và khiêu vũ.
Năm 1995, Corbis, công ty do Bill Gates thành lập đã mua lại toàn bộ 16 triệu bức ảnh của Bettmann với mức giá không được tiết lộ cụ thể. Do thời tiết ở New York không thích hợp, năm 2001, Gates quyết định chuyển toàn bộ số ảnh xuống một hầm mỏ đá vôi cũ có diện tích vài km vuông và nằm cách mặt đất khoảng 67m tại Pittsburgh.
Căn hầm có thiết kế giống một thư viện truyền thống, trong đó, ảnh được phân loại và sắp xếp theo từng nhóm chủ đề. Nơi đây được điều chỉnh nhiệt độ để bảo quản ảnh phim. Ngoài ra, vị tỷ phú còn xây thêm một bức tường bảo mật để giữ an toàn cho những tấm ảnh quý giá do chúng được số hóa.
Hình ảnh bên trong căn hầm.
Lượng ảnh tại căn hầm khổng lồ đến nỗi nhà sử học và người lưu trữ chính của Corbis, ông Ken Johnston nói rằng trong suốt 26 năm làm việc tại đây, ông mới chỉ nhìn thấy một phần nhỏ của cả kho tàng. Tuy ở trong điều kiện bảo quản khá lý tưởng, vẫn có không ít bản in gốc bị hư hỏng theo thời gian.
Năm 1989, Bill Gates thành lập công ty ảnh kỹ thuật số Corbis tại Seattle vì tin rằng mọi người sẽ trang trí nhà cửa bằng các bức ảnh và ảnh sẽ được sử dụng trong quảng cáo nhiều hơn. Thỏa thuận mua lại bộ sưu tập của Bettmann giúp Corbis vượt qua Hulton Deutsch, một kho lưu trữ có trụ sở tại London sở hữu 15 triệu bức ảnh.
Bill Gates từng thu hút sự chú ý trên toàn thế giới vì nỗ lực sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật gốc. Năm 1994, ông đã bỏ ra 35 triệu USD để mua lại bộ sưu tập tài liệu viết tay của Leonardo da Vinci.
Bức ảnh Albert Einstein trong dịp sinh nhật lần thứ 72.
Các công nhân đang ăn trưa trên đỉnh một công trình ở Manhattan.
Một bức ảnh nổi tiếng khác trong bộ sưu tập.
Về kho ảnh khổng lồ của Bettmann, Gates cho biết nó nhằm phục vụ kinh doanh chứ không đơn thuần chỉ mang tính cá nhân. Việc có bản quyền sẽ cho phép Corbis tính phí khi người khác sử dụng chúng. Đơn vị này kiếm được khoảng 250 triệu USD phí bản quyền hàng năm.
Mục tiêu cuối cùng là thu lợi từ dự đoán của Bill Gates thời đó rằng các dịch vụ thông tin trực tuyến sẽ bùng nổ khi phần lớn các doanh nghiệp giáo dục và giải trí trên thế giới muốn chuyển sang hình thức điện tử sẽ cần chụp ảnh số hóa để làm nội dung.
Các cộng sự của Gates cho biết công ty đã sử dụng máy tính và thiết bị để số hóa một lượng chưa xác định trong số 16 triệu bức ảnh của Bettmann thành dạng có thể đọc được trên máy tính. Tất nhiên, quá trình chuyển đổi sang dạng kỹ thuật số sẽ tốn khá nhiều thời gian.
Các máy tính có internet toàn cầu có thể truy cập nội dung của kho lưu trữ kỹ thuật số. Do đó, bất kỳ ai, từ người có sở thích cá nhân đến nhà xuất bản sách hay công ty quảng cáo khi tìm kiếm một hình ảnh cụ thể đều có thể truy cập vào đó ngay lập tức, miễn là họ trả phí.
Scott Sedlik, giám đốc marketing của Corbis cho biết nhân viên của ông mất khoảng 20 phút để số hóa từng bức ảnh và sau đó chuẩn bị danh sách từ khóa và chú thích cần thiết để có thể tìm kiếm hình ảnh trên máy tính. Việc này tiêu tốn khoảng 1/3 chi phí của Corbis.
Đến năm 2016, công ty truyền thông đa phương tiện Visual China mua lại Corbis với mức giá không được tiết lộ. Ngay sau đó, một lượng lớn ảnh của Bettmann đã được công bố trên Getty, một công ty con của Visual China.
Theo Business Journal