Kết thúc trận thua Croatia 0-3 của đội nhà, một đài truyền hình Argentina thậm chí đã dành cả một phúc mặc niệm. Người MC nói: "Chúng ta hãy cùng im lặng, để tưởng nhớ một đội tuyển đã mất". Đấy chính là đội tuyển tồi tệ nhất lịch sử, Osvaldo Ardiles - nhà vô địch World Cup 1978, bình luận.
Chiến thắng trước Nigeria vào rạng sáng mai, Argentina sẽ lách mình qua khe cửa hẹp để vào vòng hai. Nhưng như Diego Maradona đã chỉ ra: "Vấn đề nào phải là Nigeria. Vấn đề là chúng ta ấy chứ". Lịch sử kỳ lạ thế: Nigeria là ân nhân giữ cho Argentina sống sót. Nhưng giờ để tiếp tục sinh tồn, Argentina phải… giết ân nhân.
Câu hỏi đặt ra: giết cách nào đây? Argentina phải làm gì để Lionel Messi… trở lại là Lionel Messi, trong một trận cầu rất có thể là màn trình diễn cuối cùng của anh ở sân chơi World Cup. Chẳng phải là Jorge Sampaoli, trong một năm vật vã đã qua, có bao nhiêu cách thì đều đã thử hết rồi sao?
Không rõ bây giờ, ai sẽ là người quyết định chiến thuật đây. Sau trận thua Croatia, thông tin trên báo chí Nam Mỹ loạn hết cào cào. Có người bảo một nhóm cầu thủ chủ chốt đã đứng lên lật Sampaoli. Cầu thủ trẻ Cristian Pavon có ý bảo vệ Sampaoli, liền bị Mascherano ra tay trừng trị. Các cầu thủ nghĩ gì khi Sampaoli chê tất cả đều không xứng đáng đúng chung hàng ngũ với Messi sau trận thua Croatia? Kun Aguero: "Sampaoli có thể nói bất kỳ điều gì ông ấy muốn".
Nhưng có vẻ đội hình ra sân rạng sáng mai sẽ được quyết định bởi một hội đồng, chứ không còn một mình HLV Sampaoli nữa. Chuyện này thực ra không hề mới. Trong "kỷ nguyên" Messi, Argentina vẫn luôn đề cao quyền lực cầu thủ. Alejandro Sabella, HLV của Argentina trong kỳ World Cup trước, được chọn chủ yếu vì ông sẵn sàng nương theo cầu thủ.
Trước khi đến Nga, Sampaoli gọi Argentina này là "đội bóng của Messi". Trước Iceland, ông đã xuôi theo các cầu thủ để chọn sơ đồ chiến thuật mà họ mong muốn. Thứ Sáu tuần trước, Ban huấn luyện, các cầu thủ và lãnh đạo LĐBĐ Argentina Claudio Tapia có một buổi họp. Theo lời của phát ngôn viên Messi, tức Javier Mascherano thì "Tất cả mọi người đều đưa ra quan điểm, vì ý kiến của cầu thủ rất quan trọng".
Tờ La Nación dự báo sẽ có một đội hình mới toanh. Trong đó, thủ thành Franco Armani sẽ có màn khoác áo đội tuyển đầu tiên, ở tuổi 31, thay cho một Willy Caballero thảm họa trước đó. Gonzalo Higuain sẽ thay Kun Aguero đá cao nhất trên hàng công, Angel di Maria sẽ trở lại thay Marcos Acuña.
Nhưng nếu chiến thuật hay sơ đồ mà là vấn đề, Sampaoli đã nhận ra nó từ lâu. Vấn đề cốt lõi lại chẳng nằm ở đó. Vì bệnh của Argentina thuộc về một thứ trừu tượng hơn: tư duy và thái độ nhâp cuộc.
Trước Croatia, Messi trông như một người xa lạ với giới mộ điệu. Không còn niềm vui, chỉ có căng thẳng và giận dữ. Mọi nỗ lực kết nối của anh với các đồng đội đều thất bại, như Internet thời Dial Up. Và cuối cùng, anh bặt tăm. Cả trận Messi chuyền 31 đường bóng, ít hơn năm lần so với Caballero.
Những con số ấy, trước Nigeria, sẽ phải thay đổi. Tất nhiên sự ăn ý không tự nhiên từ trên trời rơi xuống. Nhưng Messi phải dẹp gã đàn ông râu ria xồm xoàm vác đá lấp trời đi, hãy để cho cậu bé 17 tuổi năm nào trở lại. Để cho cậu bé thích rê bóng, xộc thẳng vào phòng tuyến đối phương, đến mức nhiều đồng đội bảo có lẽ cậu chả thể học lối chơi đồng đội được.
Giống như Trương Vô Kỵ học Thái Cực của Trương Tam Phong, sau khi nhớ thì phải biết quên, quên hết. Phải quên đi những thống khổ mà cái quốc gia mê cuồng thần tượng này đè lên vai anh. Phải quên đi 3 trận chung kết thất bại, những màn ném đá tập thể và hàng vạn những thuyết âm mưu.
Về phần mình, Argentina phải bỏ ngay thói quen chuyền ngang, chuyền chậm. Cứ phải đẩy bóng thật nhanh lên trên. Thứ bolero rề rà cần phải dẹp ngay, phải tango đột ngột, dứt khoát. Nếu cần, là thứ rock thật mạnh mẽ và phản kháng. Nếu Messi thực hiện được 10 pha lừa bóng trước Nigeria, đường vào khung thành sẽ rộng mở hơn một chút. Nếu có phạt đền, "phát ngôn viên" Mascherano hãy làm thay Messi.
Chủ nghĩa chính trị có thể phát huy. Nếu có một đội tuyển quốc gia nào có thể thành công mà không cần chiến thuật tinh kỳ, ấy chính là Argentina. Một thập kỷ trước, đội Olympic Argentina gồm Messi, Mascherano, Aguero và Di Maria giành huy chương vàng nhờ đả bại Nigeria ở Bắc Kinh. Trước ấy một năm, họ vô địch Giải U20 thế giới cũng nhờ vượt qua Nigeria ở chung kết.
Bây giờ, Nigeria lại đứng trước mặt, trong một trận cầu sinh tử có thể đặt dấu chấm hết cho cả một thế hệ. Thế hệ của Di Maria, Higuain, Aguero, Mascherano xứng đáng có một giải đấu để đời. Muốn thế, đêm nay phải là một trận đấu để đời.
Hãy đá một trận cuối cùng. Hãy để Messi có thể làm cậu bé 17 tuổi ngày ấy. Mascherano cần phải là ông bố to như con gấu trong The Croods. Cả nhà cần phải chiến đấu, và khi trận địa đã thiết lập xong, người thủ lĩnh hét lên: "Thả đứa bé ra". Đứa bé ấy đang giữ ước mơ của mấy chục triệu con người.
Vì Messi có lẽ cũng đã đủ lớn, để mong bé lại, như ngày hôm qua.