Vào buổi giới thiệu dự án tháng Mười năm 2017, Elon Musk cho công chúng thấy tham vọng sử dụng Starship (lúc bấy giờ vẫn được gọi là BFG - Big F*king Rocket, tạm dịch là Tên lửa Siêu to Khổng lồ) để chở hành khách đi lại ngay trên Trái Đất. Musk gọi đây là dự án “Earth to Earth - Từ Trái Đất tới Trái Đất”, rút ngắn quãng đường New York - Thượng Hải dài tới 11.897 cây số, vốn đi mất 14-22 tiếng xuống còn 39 phút.
Sau nhiều tháng ngày im ắng, cuối cùng chúng ta đã có thêm chút thông tin về dự án này: SpaceX đang có mong muốn tuyển dụng kỹ sư nhằm “thiết kế và chế tạo một cơ sở phóng tên lửa ngoài biển”. Không bài đăng nào nhắc tới Starship - con tàu có thể chở được tới cả trăm hành khách - nhưng địa điểm làm việc Brownsville, Texas là điểm đáng chú ý. Thành phố này cách nơi SpaceX chế tạo và thử nghiệm Starship chỉ 30 phút di chuyển.
Nói về lần tuyển dụng này, Musk viết trên Twitter: “SpaceX đang xây dựng một cảng không gian nổi, hạng nặng để di chuyển lên Sao Hỏa, Mặt Trăng và di chuyển cực thanh quanh Trái Đất”.
Cảnh tượng trong tương lai gần: Starship đỗ trên bề mặt Mặt Trăng.
Khái niệm phóng tên lửa từ mặt biển không mấy xã lạ trong giới du hành Vũ trụ. Đã từng có công ty Sea Launch đã phóng thành công tên lửa lớp quỹ đạo Zenit từ ngoài khơi biển Đại Tây Dương hồi tháng Ba năm 1999. Dù SpaceX thiếu kinh nghiệm thực hiện chuyến đi này, nhưng họ hiểu rõ cách đáp tên lửa trên mặt biển. Khi có một bài đăng Twitter nhắc tới Sea Launch, Musk đáp rằng: “Zenit thấp cấp hơn hệ thống Starship một bậc, còn không thể quay về hạ cánh nữa”. Có vẻ SpaceX sẵn sàng cho thay đổi mới, đẩy giới hạn Sea Launch đặt ra lên tầm cao mới.
Con tàu Starship có thể sẽ được sử dụng trong dự án mới này khá nặng. Nó có hai phần: nửa dưới là hệ thống tên lửa đẩy Super Heavy, cao tương đương tòa nhà 22 tầng; nửa trên là tàu Starship, có thể đưa 100 hành khách lên Sao Hỏa trong một chuyến đi. Chưa rõ với quy mô Trái Đất, Starship sẽ chở được bao nhiêu người.
Một con tàu đầy đủ cả khoang hành khách lẫn tên lửa đẩy sẽ nặng khoảng 4.000 tấn, với khối lượng chính là nhiên liệu vận hành. Sức mạnh càng cao, tiếng động nó tạo ra càng lớn, nên một bệ phóng ngoài khơi sẽ giải quyết được vấn nạn tiếng ồn.
Hiện tại, SpaceX đang thử nghiệm khả năng va đập của tên lửa Starship nhằm hoàn thiện hóa hệ thống, biến nó thành một dàn tên lửa an toàn, có tiềm năng tái sử dụng lớn. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hệ thống tên lửa này có thể phóng vài lần trong ngày, giảm chi phí lên không gian xuống vài lần.
Cũng mới đây thôi, SpaceX mới giành được hợp đồng của NASA, cho phép họ phát triển Starship thành tàu đáp Mặt Trăng. Trong tương lai xa, Musk dự kiến kế hoạch đặt chân lên Sao Hỏa sẽ kết trái ngọt vào năm 2024.
Giữa những kế hoạch đó là dự án xây dựng thành công hệ thống chuyên chở hành khách bằng tên lửa tốc độ cao, đây được cho là hệ thống thay thế những chuyến bay dài cả chục tiếng đồng hồ. Theo lời Elon Musk: “Sẽ sớm có nhiều chuyến bay thử. Và hành trình ‘từ Trái Đất tới Trái Đất’ đầu tiên sẽ có thể diễn ra trong vòng 2 hoặc 3 năm tới”.