Thái Lan - đội bóng đã 5 lần vô địch AFF Cup, vô địch 2 lần liên tiếp năm 2014 và 2016 đã phải dừng giấc mộng có lần thứ 3 liên tiếp thống trị Đông Nam Á. Trận hòa 0-0 trên sân Malaysia, rồi hòa 2-2 tại Bangkok đã khiến thầy trò HLV Rajevac phải cúi đầu rời giải.
Chứng kiến Thái Lan thất bại, không ít người tỏ ra thất vọng về đội bóng áo xanh. Tại Việt Nam, không ít người nhìn vào thất bại của Voi chiến để sớm nghĩ về chức vô địch cho thầy trò HLV Park Hang-seo. Tờ Sports Seoul còn đi xa hơn hàng km, khi cho rằng Việt Nam sẽ thống trị ĐNÁ trong những năm tới.
Thế nhưng, trong những lời ru ngủ của tờ báo Hàn Quốc, có lẽ chúng ta nên để ý tới 2 thực tế không thể phủ nhận.
Thứ nhất, Việt Nam vẫn chưa phải nhà vô địch AFF Cup 2018. Trước mắt chúng ta là 2 trận chung kết được dự báo sẽ rất khó khăn đụng độ Malaysia. Khởi đầu AFF Cup không hẳn xuất sắc nhưng Malaysia càng đá càng mạnh. Với chiến ý phục hận trận thua ở vòng bảng, thầy trò HLV Tan Cheng Hoe sẽ khiến Việt Nam gặp rất nhiều khó khăn.
Thứ hai, ngay cả khi lên ngôi vô địch AFF Cup 2018 và sở hữu một lứa cầu thủ trẻ cực kì tài năng, không có gì đảm bảo Việt Nam sẽ tiếp tục thống trị ĐNÁ. Cần phải biết, lứa cầu thủ đang thi đấu AFF Cup 2018 của Malaysia cũng không thiếu những tài năng trẻ nổi bật.
Trong năm qua, U23 Malaysia cũng lần lượt vượt qua vòng bảng VCK U23 châu Á và Asian 2018. Đấy cũng là những thành tích cực kì nổi bật của bóng đá trẻ Malaysia, chẳng qua đã bị các chiến tích của U23 Việt Nam phần nào che lấp mà thôi.
Trở lại với Thái Lan, cần nhớ kĩ Voi chiến tham dự AFF Cup mà thiếu 4 trụ cột đang chơi tại nước ngoài, là Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda, Theerathon Bunmathan (chơi bóng ở Nhật Bản) và Kawin Thamsatchanan (Bỉ).
Chỉ tính riêng sự thiếu vắng Chanathip Songkrasin đã khiến thực lực của người Thái giảm mạnh. Hãy tưởng tượng sức mạnh của tuyển Việt Nam sẽ thế nào nếu thiếu vắng Quang Hải? Đó là chưa kể, ở tuổi 21 hiện tại, Quang Hải hẳn chưa thể so sánh với một Chanathip Songkrasin 25 tuổi kinh nghiệm hơn, có độ thuần thục kĩ năng hơn.
Cả Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda, Theerathon Bunmathan đều đã nhanh chóng trở thành trụ cột ở CLB J-League mình tham gia, ngay trong mùa giải đầu tiên thi đấu. Trong khi đó, một huyền thoại của bóng đá Việt Nam, Công Vinh khi sang Sapporo, khi đó vẫn là đội bóng J-League 2, cũng chỉ đóng vai trò dự bị.
Nói thế để hiểu 4 cầu thủ mà tuyển Thái bỏ lỡ ở AFF Cup 2018 xuất sắc như thế nào và nếu có đầy đủ các nhân tố đó, Voi chiến sẽ mạnh mẽ hơn biết bao nhiêu.
Trong tương lai 2 năm tới ở AFF Cup 2020, 4 cầu thủ ấy có thể vẫn sẽ không trở về tham dự. Thêm độ 1 vài năm nữa, những Teerasil Dangda (30 tuổi), Theerathon Bunmathan (28 tuổi) và Kawin Thamsatchanan (28 tuổi) có thể sẽ giải nghệ. Nhưng hãy nhớ, nền tảng đào tạo trẻ của bóng đá Thái Lan vững vàng hơn Việt Nam và có thể xuất hiện những tài năng nổi trội khác.
Có thể nói, bóng đá Thái Lan đã vượt qua mặt bằng Đông Nam Á về mặt căn cơ, chứ không phải một lứa cầu thủ nhất thời. Vì thế, Việt Nam muốn mong vượt mặt Thái Lan để thống trị ĐNÁ vẫn là câu chuyện còn cần nhiều năm nữa.