Năm 2009, Liên đoàn bóng đá Việt Nam tiếp tục tổ chức giải giao hữu quốc tế VFF Cup tại sân Mỹ Đình. Kể từ khi được "hồi sinh" vào năm 2004, đây là giải đấu giao hữu chính thức của LĐBĐ châu Á và cũng là nơi để bóng đá Việt Nam rèn quân, chuẩn bị cho những mục tiêu lớn trong năm.

Bởi thế, VFF Cup 2009 với những khách mời chất lượng như U23 Trung Quốc, U23 Thái Lan và U23 Singapore diễn ra ngay trước khi SEA Games 25 khởi tranh 1 tháng chính là cơ hội tốt để U23 Việt Nam tìm ra được bộ khung ưng ý của mình.

Đội hình U23 Việt Nam dự VFF Cup 2009.

Kết thúc năm 2007, những cái tên quen thuộc như Công Vinh, Vũ Phong, Anh Đức, Tấn Tài… đã hết tuổi để tham dự kỳ SEA Games tiếp theo. Bóng đá Việt Nam vì thế cũng bắt đầu phải gây dựng một đội tuyển trẻ mới để hướng tới mục tiêu giành huy chương vàng SEA Games 25 trên đất Lào.

Trải qua quá trình sàng lọc trong suốt năm 2 năm 2008 và 2009, một bộ khung mới của U23 Việt Nam dần được hình thành. Những Tấn Trường, Long Giang, Thành Lương, Trọng Hoàng, Mai Tiến Thành, Thanh Bình… bước vào VFF Cup 2009 như một phép thử cuối cùng để cho thấy U23 Việt Nam đã sự sẵn sàng.

Về phía các đội khách mời, ngoài U23 Singapore và U23 Thái Lan vốn vẫn là những đối thủ khó chơi trong khu vực, U23 Trung Quốc có thể coi là một bài thuốc thử liều cao đối với thầy trò HLV Calisto.

Ngày 5/11/2009, giải đấu bắt đầu với chiến thắng 1-0 của U23 Việt Nam trước U23 Singapore, trong khi U23 Trung Quốc và U23 Thái Lan cầm hòa nhau 2-2.

Hai ngày sau, bất ngờ xảy ra khi U23 Thái Lan chia điểm với U23 Singapore ở trận đấu sớm, khiến cho U23 Việt Nam nếu đánh bại được U23 Trung Quốc sẽ lên ngôi vô địch sớm 1 vòng đấu. Tuy nhiên ai cũng hiểu đó không phải một nhiệm vụ dễ dàng.

Sau tiếng còi khai cuộc, các cầu thủ Trung Quốc là những người tạo được cơ hội nguy hiểm đầu tiên với cú sút khiến thủ môn Tấn Trường phải trổ tài ở phút thứ 8.

Tưởng như U23 Trung Quốc sẽ khiến đội chủ nhà phải vất vả chống đỡ thì đúng 1 phút sau, bất ngờ Mai Tiến Thành lại có được bàn mở tỉ số theo cách đầy may mắn.

Từ cự ly khoảng 25m, Phan Thanh Bình tung cú sút xa, bóng đập vào người một hậu vệ Trung Quốc, nảy đến đúng tầm dứt điểm của Mai Tiến Thành. Nhanh như cắt, tiền vệ số 13 tung cú sút cận chân khiến thủ môn Gu Chao đành chịu bó tay.

2009 là năm mà Mai Tiến Thành để lại dấu ấn đậm nét trong lòng người hâm mộ với màn trình diễn ấn tượng cùng U23 Việt Nam.

Bị thủng lưới sớm, U23 Trung Quốc chủ động đẩy cao đội hình, dồn ép khiến U23 Việt Nam phải lui về phần sân nhà. Tuy nhiên sơ đồ 4-5-1 của HLV Calisto cho thấy sự vận hành trơ tru khi U23 Việt Nam bình tĩnh hóa giải các pha lên bóng của đối phương.

Cuối hiệp 1, đội chủ nhà bất ngờ tăng tốc. Phút 41, Thành Lương đi bóng khéo léo, rồi chuyền cho Thái Dương để cầu thủ này thực hiện pha ban bật cho Thanh Bình thoát xuống. Trong khá tư thế thuận lợi, chân sút người Đồng Tháp tung cú sút chìm hướng về góc xa nhưng đáng tiếc bóng lại đi chệch cột dọc.

Đến phút 45+1, Mai Tiến Thành khiến khá giả Việt Nam ăn mừng hụt khi có pha vô lê đầy ngẫu hứng trong vòng cấm. Bóng đã vượt qua tầm kiểm soát của thủ môn U23 Trung Quốc, tiếc rằng chưa đủ độ cuộn và đi vọt xà ngang. U23 Việt Nam dẫn 1-0 sau hiệp 1.

Bước sang hiệp 2, U23 Trung Quốc như thường lệ vẫn kiểm soát bóng nhiều hơn, đẩy U23 Việt Nam vào thế phòng thủ. Đội khách suýt chút nữa đã có bàn gỡ ở đầu hiệp đấu nếu như Zhou Liao đệm bóng chính xác hơn ở cự ly gần.

Thế nhưng đúng vào lúc U23 Trung Quốc đang mải mê tấn công, U23 Việt Nam đã có bàn gia tăng cách biệt theo cách đầy tinh quái.

Tiền vệ Thành Lương ngày còn khoác áo U23 Việt Nam.

Phút 60, Trọng Hoàng xâm nhập vào trung lộ và khiến đối phương phải phạm lỗi. Trong khoảnh khắc, phía U23 Trung Quốc dừng cả lại để chờ U23 Việt Nam dàn xếp đá phạt. Thế nhưng Trọng Hoàng và các đồng đội đã khôn khéo tiếp tục đẩy bóng, trọng tài cho U23 Việt Nam hưởng phép lợi thế và khi thủ môn Gu Chao đã rời xa khung thành, Thành Lương dễ dàng thực hiện pha đặt lòng vào lưới trống.

Đến lúc này, chức vô địch VFF Cup 2009 đã đến rất gần với thầy trò HLV Calisto. Dù bị đối phương rút ngắn tỉ số xuống 1-2 sau cú đá phạt uy lực của Zhang Linpeng ở phút 71, Tấn Trường và các đồng đội vẫn không hề nao núng. U23 Việt Nam đứng vững trước sức ép nghẹt thở của đối phương và rồi tung ra đòn kết liễu.

Zhang Linpeng sau này trở thành trụ cột của tuyển quốc gia với biệt danh "Ramos Trung Quốc".

Phút 90+1, cả sân Mỹ Đình hồi hộp khi U23 Trung Quốc được hưởng 1 quả đá phạt góc ở bên cánh phải. Hàng thủ Trung Quốc với những cầu thủ to cao dồn cả lên vòng cấm địa của U23 Việt Nam để chờ thực hiện một pha đánh đầu gỡ hòa.

Thế nhưng điều đó đã không xảy ra. U23 Việt Nam cản bóng thành công, rồi nhanh chóng thực hiện pha phản công chớp nhoáng khiến đối phương không kịp lùi về. Trọng Hoàng một lần nữa khẳng định giá trị của mình khi đi bóng từ gần giữa sân rồi lạnh lùng tung cú sút chìm về góc xa, vặn sườn thủ môn Gu Chao để ấn định tỉ số 3-1.

Thời gian còn lại không đủ để U23 Trung Quốc lật ngược thế cờ. U23 Việt Nam lên ngôi vô địch một cách vô cùng xứng đáng mà chưa cần bước vào trận đấu với đối thủ nhiều duyên nợ Thái Lan ở lượt cuối.

Một giải đấu thành công để HLV Calisto có những tính toán cuối cùng cho hành trình tại SEA Games 25 một tháng sau đó, với những giây phút bùng nổ nhưng cũng đầy nuối tiếc của U23 Việt Nam.

Bài viết nằm trong loạt bài SỬ THI BÓNG ĐÁ VIỆT. Xem thêm tại đây!