TESS đã bay vào không gian lúc 18h32 (giờ địa phương) tức 8h32 ngày 17/4 (giờ Việt Nam) từ căn cứ Cape Canaveral, Florida.
Trị giá 337 triệu USD, kính viễn vọng vũ trụ này là phi vụ đầu tiên của NASA sử dụng tên lửa Falcon 9 do công ty hàng không vũ trụ SpaceX của tỷ phú Elon Musk chế tạo.
TESS sẽ bay xa ngang với Mặt Trăng để tìm kiếm ngoại hành tinh, sau đó quay lại gần Trái Đất để truyền dữ liệu. Mỗi vòng quỹ đạo kéo dài gần 14 ngày.
Theo kế hoạch, TESS sẽ rà soát khoảng 200.000 ngôi sao sáng nhất và tìm các hành tinh quay quanh chúng, phần lớn những ngôi sao này ở cách Trái Đất không quá 300 năm ánh sáng.
Và giống như người tiền nhiệm Kepler, TESS được thiết kế để phát hiện ngoại hành tinh thông qua thay đổi về hình bóng khi chúng di chuyển ngang qua bề mặt ngôi sao chủ.
Để quan sát các hành tinh, TESS đã được trang bị camera với cảm biến 16.8 megapixel. Nó có khả năng quét một diện tích hình vuông với góc quét 24 độ, đủ lớn để chứa toàn bộ chòm sao.
Các camera của TESS sẽ quét 4 khu vực như vậy, vùng quét đó được gọi là khu vực quan sát. Mỗi khu vực quan sát sẽ được theo dõi trong 27 ngày trước khi TESS quét sang khu vực kế tiếp.
TESS sẽ quét toàn bộ vùng không gian phía Nam trong năm đầu tiên được phóng, và sau đó tàu sẽ tiếp tục quét vùng phía Bắc.
TESS được cho là sẽ rà roát khoảng 85% bầu trời mà chúng ta nhìn thấy. Khu vực quét của TESS rộng hơn 350 lần so với nhiệm vụ đầu tiên mà kính viễn vọng Kepler từng thực hiện.
TESS sẽ là tàu thăm dò đầu tiên khảo sát gần như toàn bộ bầu trời. Các khu vực quan sát của TESS xếp chồng lên nhau, do đó sẽ tồn tại các khu vực bị nằm ngoài quá trình quét. Những vùng này sẽ được kính viễn vọng không gian James Webb giám sát.
Mô phỏng cách TESS quét các ngoại hành tinh
NASA dự đoán TESS sẽ tìm ra khoảng 20.000 ngoại hành tinh, trong đó có hơn 50 hành tinh cùng kích cỡ với Trái Đất và khoảng 500 hành tinh nhỏ bằng một nửa hành tinh của chúng ta.
TESS được đưa vào không gian để kế nhiệm kính viễn vọng vũ trụ Kepler được phóng vào năm 2009. Kepler từng tìm thấy hơn 2.300 ngoại hành tinh và hàng nghìn phát hiện khác đang được chờ xác nhận.