Chỉ mới mùa hè năm ngoái, Daniel James gần như đã hoàn tất thủ tục cho mượn để đến thi đấu tại Yeovil Town, đội bóng đang chơi tại giải hạng ba Anh. 12 tháng sau, James ghi bàn trong trận ra mắt tại Manchester United tại Old Trafford, góp công giúp đội nhà có chiến thắng đậm nhất trước Chelsea kể từ năm 1960.

James chạy đến góc khán đài Stretford End và ăn mừng "cuồng dại". Tiếng thét của James đã cho cả nước Anh thấy được sự trỗi dậy nhanh chóng của cầu thủ trẻ mà 1 năm trước còn mơ hồ, chưa bao giờ dám nghĩ đến Ngoại Hạng Anh.

James có bàn thắng ra mắt MU. (Ảnh: Getty images)

James còn ăn mừng để giải toả cảm xúc. Ngày 22/5, khi cầu thủ này đang gấp rút hoàn tất thủ tục chuyển sang MU thi đấu, ông Kevan James - cha của Daniel James đột ngội qua đời. "Bố mãi mãi là niềm cảm hứng của con", James viết trên Instagram. "Từ ngữ chẳng thể giúp con miêu tả nỗi đau này".

Cuộc sống của James bị che mờ bởi bóng tối trong vài tháng qua theo cách như thế, còn sự nghiệp của anh chỉ được nhiều người biết đến nhiều hơn từ năm ngoái.

Trở lại thời điểm tháng 8/2018. James được HLV Graham Potter của Swansea City thông báo ở cuối kỳ chuyển nhượng rằng anh được phép ở lại CLB và thi đấu tại đội 1 ở giải hạng Nhất Anh. tin tức này nhanh chóng khiến Yeovil Town thất vọng. Đội bóng chơi ở giải hạng ba đã mong muốn James có mặt và giúp họ thăng hạng.

Thực tế là, HLV Potter đã nghiêm túc nghĩ đến việc để James ra đi để được thi đấu thường xuyên. Cầu thủ Xứ Wales cũng sẵn sàng rời Swansea nhờ nghe lời khuyên của đồng đội Connor Roberts, người hưởng lợi rất nhiều sau khi cũng chuyển đến Yeovil theo dạng cho mượn trong 1 mùa giải. 

Nhưng cuối cùng, HLV Potter đã giữ James ở lại Swansea sau khi chứng kiến màn thể hiện của cầu thủ này ở loạt trận giao hữu. Ông nói rằng James là "của báu" của Swansea. Phần còn lại của câu chuyện thì ai cũng biết rồi.

James trong màu áo Swansea.

Nếu HLV Potter để James xuống hạng ba chơi bóng, thật khó để biết giờ này cầu thủ Xứ Wales đang "phiêu bạt" ở đâu. Trước khi toả sáng mùa trước, James chỉ chơi ở đội U23 Swansea. Đến Yeovil, James sẽ được thi đấu nhiều hơn, song chắc chắn, sẽ chẳng có một ngôi sao trẻ vung chân sút tung lưới Kepa Arrizabalaga trong trận ra mắt MU nếu James được phép ra đi hôm ấy.

Trao đổi với The Athletic, HLV Darren Way của Yeovil cho rằng đội bóng của ông đã tiến đến rất gần việc sở hữu James. "Tôi nghĩ tôi có cơ hội để mượn được chàng trai này. Tôi đã nói chuyện người người đại diện của cậu ta, với Chủ tịch. Tôi luôn dõi theo James và không giấu nguyện vọng có được cậu ấy trong đội.

Khi chúng tôi đá giao hữu với Swansea vào ngày 11/7/2018, James vào sân từ hiệp 2 và thể hiện ấn tượng. Tôi trao đổi với HLV Potter của Swansea và ông ấy nói cần thêm thời gian suy nghĩ. Sau cùng, ông ấy bảo không thể để James đi vì cầu thủ này sẽ bổ sung tốc độ cho đội bóng. Đúng, là 'tốc độ'. Đó là khoảnh khắc thay đổi sự nghiệp của James".

Sân nhà Huish Park của Yeovil Town rất đẹp, nhưng sức chứa của nó chỉ là 5212 chỗ ngồi. Đó không phải là sân khấu của James. Nơi để cầu thủ trẻ này trình diễn phải là Old Trafford. Vào sân từ ghế dự bị, bứt tốc qua quá nửa chiều dài sân và dứt điểm tinh tế hạ gục Kepa. 

James đã có chút may mắn khi bóng đập chân Emerson và đổi hướng, song để có mặt ở MU và ghi bàn thắng đầu tiên, không thể nói cầu thủ này đã may mắn. Tất cả đều là mồ hôi và nỗ lực.

James đã sẵn sàng toả sáng tại MU.

"Cậu ấy giống như chiếc cano không người lái vậy. Hãy nhìn vào Harry Kane. Đôi khi, bạn phải phân tách được phần 'con người' bên trong một cầu thủ bóng đá bình thường. James đã trải qua một năm với quá nhiều biến động, nhưng cậu ấy vẫn giữ thói quen tốt, luôn chăm chỉ và sống đúng mực. Bạn chẳng bao giờ biết khi nào khoảnh khắc của mình sẽ tới", HLV Darren Way chia sẻ.

James luôn hướng về phía trước với sự lạc quan, tin tưởng. Từ chỗ suýt bị đẩy đi đến toả sáng ở giải hạng nhất với 5 bàn thắng cho Swansea, James đã tiến những bước rất dài trong sự nghiệp. HLV Ole Gunnar Solskjaer luôn mở rộng vòng tay với các cầu thủ trẻ tại MU. Đội hình ra sân của Quỷ đỏ trước Chelsea có độ tuổi trung bình xấp xỉ 24, cả 3 cầu thủ ghi bàn đêm qua đều sinh năm 1995 trở đi, điều 11 năm rồi mới lặp lại với MU.

Ở Old Trafford, khát khao cống hiến và sức trẻ luôn được ưa chuộng. Ở Old Trafford, luôn có chỗ cho những người như James.