Trước trận bán kết với Croatia, HLV Gareth Southgate tiết lộ với báo giới về nguyên nhân thành công của đội tuyển Anh tại kỳ World Cup lần này. Một trong những lý do chính, theo HLV 47 tuổi này là tinh thần chiến binh, điều mà các cầu thủ Anh học được một năm trước, trong khóa huấn luyện với lực lượng thủy quân lục chiến Hoàng gia Anh.
Trong kỳ tập huấn theo giáo án "xịn" dùng để huấn luyện tân binh của lực lượng đặc nhiệm tin nhuệ bậc nhất thế giới này, chắc hẳn các cầu thủ Anh đã được nghe kể câu chuyện về người lính Matthew Croucher, về chiếc huân chương thập tự thánh George - phần thưởng cao quý thứ nhì dành cho người lính Anh quốc, mà Matthew Croucher gắn lên ngực hơn 10 năm về trước.
Ngày 9/2/2008, trong nhiệm vụ trinh sát ở Sangin (tỉnh Helmand, Afghanistan), Matthew Croucher vướng phải một chiếc bẫy bằng lựu đạn của kẻ thù. Để bảo vệ đồng đồng trước sức sát thương có bán kính đến 5m của quả lựu đạn, hạ sỹ này đã nằm đè lên nó, với hi vọng đồng đội của mình sẽ an toàn.
Không chỉ dũng cảm và không ngần ngại hi sinh, Matthew Croucher còn thông minh nữa. Thay vì nằm úp bụng đè lên quả lựu đạn, người lính 25 tuổi ngày ấy nằm ngửa, dùng chiếc ba lô quân dụng đè lên nó. Lựu đạn nổ, các đồng đội của anh đều an toàn, và cả anh cũng thế, bởi chiếc ba lô với các khí tài, cùng áo giáp đã giúp Croucher không bị mảnh lựu đạn găm vào người.
Vì hành động ấy, Matthew Croucher được tặng thưởng chiếc huân chương thập tự thánh George. Trước anh, chỉ có 22 người có được vinh dự này khi còn sống.
Những ngày qua, nói về đội tuyển Anh, cái tên được nhắc đến nhiều nhất là Raheem Sterling. Lý do? Tiền đạo này vẫn chưa thể ghi bàn, không chỉ riêng ở World Cup 2018 mà suốt gần 3 năm nay. Người đá cặp với anh trên hàng tiền đạo - Harry Kane ghi đến 6 bàn, Dele Alli đã ghi bàn, Lingard đã ghi bàn, thậm chí cặp trung vệ của họ còn ghi đến 3 bàn. Sterling thì không.
Người hâm mộ anh đánh giá Sterling thấp nhất trong số những cầu thủ góp mặt trên sân trong trận bán kết với Croatia, theo một cuộc trưng cầu của BBC. Nhưng với những nhà chuyên môn, Sterling mới là cầu thủ chơi hay bậc nhất của Tam Sư. Anh đích thực là một Matthew Croucher của đội tuyển Anh. Đơn giản, sự hi sinh của anh mang đến cơ hội cho các đồng đội.
Những pha lẻn xuống sau lưng đối phương của Sterling luôn khiến các hậu vệ đối phương phải lo ngay ngáy, những pha đỡ bóng quay lưng về khung thành đối phương rồi xử lý mượt mà luôn khiến đối phương phải đề phòng, để từ đó mở ra cơ hội cho các chân sút Tam Sư. HLV Southgata biết điều đó, Croatia biết điều đó, và tuyển Anh hưởng lợi từ điều đó.
Bàn thắng của Trippier ngay phút thứ 5 vào lưới Subasic cũng đến từ một tình huống đòi hỏi sự hi sinh và đánh lạc hướng đối phương. Trong khi thủ thành của Croatia mải để ý đến Sterling - lởn vởn sâu dưới hàng rào, cũng như Harry Maguire cao to đứng làm rào chắn bên góc trái, thì Trippier có cơ hội sút quả phạt đưa bóng đi sang góc phải, vượt qua hàng rào, qua cả tầm với của Subasic.
Quả phạt ấy là hệ quả của một Sterling chơi rực sáng ngay những phút đầu tiên củ trận đấu, dẫn dắt một đội tuyển Anh lao lên tấn công ngay từ những phút đầu tiên, khiến cho một Croatia vốn mệt mỏi sau hai trận đấu kéo dài đến hơn 120 phút trước đó, phải choáng váng. Trên sân, người ta thấy một đội tuyển Anh lột xác, mạnh mẽ và hừng hực khí thế như thủy quân lục chiến Hoàng gia Anh vậy.
Và dù có "nhún mình" phần nào sau bàn thắng mở tỷ số, thì với Sterling luôn lởn vởn đầy nguy hiểm sát vòng cấm địa đối phương, Croatia không thể triển khai được thế trận tấn công mà họ đã từng sử dụng trước Nga hay Đan Mạch ở các vòng knock-out trước đó.
Đến phút 60 của trận đấu, Sterling là cầu thủ duy nhất sở hữu tỷ lệ chuyền bóng thành công tuyệt đối - 100%, cùng một đường chuyền mở ra cơ hội.
Hơn 10 năm trước, quả lựu đạn mà Matthew Croucher nằm đè lên ngày ấy đến từ khoảnh khắc mất tập trung, để vướng chân vào sợ dây thép mỏng manh nối với chiếc bẫy lựu đạn ấy. Hôm nay, tuyển Anh cũng có một khoảnh khắc mất tập trung như thế, khi 4 cầu thủ phòng ngự không thể khống chế nổi hai cầu thủ Croatia, để Perisic vẩy chân tung lưới Pickford, ngay trước khi Kyle Walker kịp dí đầu phá bóng.
Bàn thắng ấy đến vào phút 68. Và chỉ 4 phút sau, lại là Perisic tung cú sút chéo góc qua tay Pickford, đập cột dọc khung thành dội ra. Hai phút sau, Sterling bị thay ra, để Rashford vào sân. Suốt những phút sau đó, đội tuyển Anh trải qua một cơn ác mộng khi xuống tinh thần dữ dội, liên tiếp mắc sai lầm để Croatia liên tiếp có những cơ hội đầy nguy hiểm.
Trước một Croatia đầy mệt mỏi khi trận thứ 3 liên tiếp họ phải bước vào những hiệp đấu phụ, thì các tuyển thủ Anh dường như đã quên hết những bài học mà những thủy quân lục chiến Hoàng gia Anh dạy họ ngày nào, để liên tục mất đi sự tỉnh táo cần thiết khi cần phải vững vàng hơn bao giờ hết.
Trong khi những cầu thủ trên hàng công chưa thể làm nên cơm cháo gì, thì ở hàng phòng ngự, sau sai lầm "chết người" của Kyle Walker, đến lượt cả John Stones và Harry Maguire liên tục để Madzukic dùng tốc độ và khả năng xoay trở đầy kinh nghiệm qua mặt.
Dù mệt đến rã rời, nhưng ở phút cuối cùng của hiệp phụ thứ nhất, tiền đạo 32 tuổi này vẫn kịp đón đường chuyền sắc như dao cạo của Perisic, đệm bóng cận thành. Chỉ có cái đầu gối của Pickford mới cứu được Tam Sư trong tình huống cực kỳ nguy hiểm ấy.
Nhưng rồi, vẫn là Mandzukic xoay trở cực nhanh giữa hai trung vệ Anh để tung cú sút cận thành tung lưới Pickford. Đội tuyển Anh đổ sụp. Ước mơ "mang bóng đá về với quê hương" đã nằm lại phía sau, dù cho nghị viện Anh đã chuẩn bị sẵn sàng để phê duyệt ngày Tam Sư vô địch World Cup 2018 thành ngày lễ chính thức của quốc gia này.
Quá bản lĩnh, quá nỗ lực, Croatia xứng đáng được chơi trận cuối cùng đầy vinh quang của World Cup 2018 - trận chung kết World Cup đầu tiên trong lịch sử của quốc gia này. Nhưng trước mặt họ sẽ là một đội tuyển Pháp thực dụng và tàn nhẫn gấp bội so với sự ngây thơ của người Anh.
Tỷ số: Croatia 1-1 Anh (chung cuộc: 2-1)
Đội hình thi đấu
Anh: Pickford, Stones, Maguire, Walker, Henderson, Lingard, Dele Alli, Trippier, Young, Sterling, Harry Kane
Croatia: Subasic, Vida, Lovren, Strinic, Vrsaljko, Brozovic, Rakitic, Modric, Perisic, Rebic, Mandzukic
Ghi bàn
Croatia: Perisic (68), Madzukic (109')
Anh: Trippier (5')