Không phải Ibra, Pogba hay Rashford, Rooney, người Mourinho đặt nhiều niềm tin nhất lúc này chính là Eric Bailly. Đến Man United trong sự nghi ngờ, 3 lần liên tiếp được chọn là cầu thủ xuất sắc nhất trận đã giúp trung vệ người Bờ Biển Ngà xua tan mọi nỗi lo trong các CĐV.
Với Eric Bailly, người hâm mộ Quỷ đỏ thấy thấp thoáng hình ảnh xông xáo, máu lửa của Vidic hòa trộn với sự tỉnh táo, khôn ngoan của Rio Ferdinand. Một số fan còn hài hước nói rằng, nếu De Gea viết hồi ký, sẽ có một chương mở đầu bằng dòng chữ: "Từ khi Bailly đến, tôi thất nghiệp...".
Bailly là nỗi sợ hãi của các tiền đạo tại Premier League.
Không nhiều cầu thủ có thể thăng tiến thần tốc như Bailly. Tới năm 14 tuổi, anh vẫn còn được hướng đến việc làm quản lý bốt điện thoại công cộng.
Nếu đem ra so sánh, Bailly chỉ hơn những Công Phượng, Tuấn Anh một tuổi. Trong khi Công Phượng gia nhập lò HAGL từ năm 2007 và được hưởng chương trình tập luyện, chăm sóc đặc biệt, có HLV Graechen chỉ dẫn thì hoàn cảnh của Bailly khó khăn hơn nhiều.
David Comamala, một tuyển trạch viên người TBN, kể lại: "Đó là năm 2009, chúng tôi đến châu Phi tìm kiếm tài năng trẻ. Lần đầu tôi thấy Bailly là khi cậu ấy chơi cùng một CLB nhỏ ở địa phương. Làm quái gì có sân bóng và đường kẻ vôi nào ở đây, chỉ có một bãi đất bùn lầy. HLV thì là một người cũng từng được tiếp xúc chút ít bóng đá chuyên nghiệp và sở hữu 1 trái bóng.
Hồi đó, Bailly còn mỏng người lắm. Nhưng chiều cao, tốc độ, khả năng kiểm soát bóng và sự máu lửa của cậu ấy khiến chúng tôi cảm thấy ấn tượng".
Một trại tập huấn được mở ra sau đó. Bailly cùng chừng 50 cầu thủ cùng trang lứa có mặt tại đây và trình diễn trước mắt các trinh sát từ Barcelona, Sevilla, Juventus... Ít lâu sau, anh chuyển đến Espanyol với khoản phí 14.500 euro.
Nhưng số phận thật trớ trêu. Rắc rối về mặt giấy tờ cũng như quy định dành cho các cầu thủ ngoài EU khiến Bailly không được phép ra sân. 16 tuổi, không tiền, không biết tiếng TBN, không ở bên cạnh gia đình, anh thường xuyên lui tới nhà Joan Jordan, một đồng đội tại Espanyol để nương nhờ.
Bailly gây ấn tượng tại La Liga.
Mãi tới năm 2013, Bailly mới bắt đầu thi đấu cho đội Espanyol B. Chỉ sau một mùa giải, anh lập tức được đôn lên đội một chơi tại La Liga. Bailly tạo ra ấn tượng lớn tới nỗi 3 tháng sau ngày ra mắt giải VĐQG TBN, trung vệ này được Villarreal mua về với giá 5,7 triệu euro. Và hơn một năm sau đó, bước ngoặt có thể là lớn nhất sự nghiệp của anh đã đến.
Một ngày tháng 6, khi đang nghỉ ngơi sau mùa giải, Bailly nhận được cú điện thoại. Anh nhấc máy hết và rất đỗi ngạc nhiên.
"Đó là Mourinho", người bạn thân Joan Jordan kể lại, "Không thể tin nổi, một bản hợp đồng rất lớn. Eric gọi cho tôi và thốt lên: "Tại sao mà Mourinho lại gọi tôi chứ!". Cuộc nói chuyện giữa 2 người cuối cùng đã đưa Eric đến Man United".
3 tháng sau cú điện thoại bất ngờ, chưa đầy 2 năm kể từ ngày ra mắt La Liga, Bailly giờ đây là bảo bối trong tay Mourinho, để chống lại cường địch Pep Guardiola.
