Họ đều mang áo số 9 tại đội bóng của mình. Theo "truyền thống", trung phong luôn là cầu thủ săn bàn chủ lực của đội bóng. Nhưng ai cũng biết, Roberto Firmino và Karim Benzema đều chỉ là "kép phụ" trên hàng công của mình. Đấy không phải vì họ kém tài, mà vì bóng đá đã thay đổi. Và cuộc thư hùng ở Kiev sẽ chứng minh điều đó.

Trong quá khứ, trung phong luôn là điểm đến cuối cùng của những pha bóng. Họ "mắc võng" trong vòng cấm đội bạn, trừng phạt mọi sai lầm của đối thủ, tận dụng tối đa số cơ hội mà đồng đội tạo ra.

Nhưng khi bóng đá bước qua thiên niên kỷ mới, người ta chứng kiến một sự chuyển dịch. Trung phong không còn là cầu thủ ghi bàn nhiều nhất nữa. Khái niệm "số 9 rưỡi" ra đời, để nói về nhũng cầu thủ bất thình lình xâm nhập vòng cấm và săn bàn, thay vì đặt "hộ khẩu thường trú" trong vòng cấm.

Đằng sau chiến tích của Ronaldo là một Benzema thầm lặng.

Trong vòng xoáy này, có những đội bóng ra sân với đội hình không tiền đạo. AS Roma với đội hình 4-6-0 nổi tiếng của HLV Luciano Spalletti là một ví dụ. EURO 2012, Tây Ban Nha vô địch với đội hình không có một tiền đạo thực thụ nào.

Nhưng bóng đá, cũng như nhiều lĩnh vực khác, đều có xu hướng về nguồn. Sự xuất hiện của hàng loạt trung phong giỏi như Robert Lewandowski, Luis Suarez, Gonzalo Higuain, Alvaro Morata… kéo các CLB trở lại với cách chơi có trung phong. Nhưng trong phong trào về nguồn ấy, lại có những trường hợp trừ: là trung phong, đá cao nhất trên hàng công nhưng lại không phải là tay săn bàn chủ lực.

Firmino và Benzema chính là hai ví dụ tiêu biểu nhất. Họ đều có kỹ thuật cá nhân điêu luyện, khả năng làm tường, chạy chỗ chiến thuật và kiến tạo cho những vệ tinh xung quanh mình.

Trong chiến tích lẫy lừng của Salah và Liverpool có bóng dáng Firmino lặng lẽ.

Họ không có cái ích kỷ đặc trưng của những trung phong cổ điển mà luôn nghĩ về tập thể nhiều hơn. Và nhờ thế, lối chơi của đội bóng được đẩy lên cao hơn. Bởi vì khi bóng được rót đến điểm cao nhất, nếu như trung phong cổ điển luôn tìm cách dứt điểm thì Firmino/Benzema sẽ bật tường hoặc chuyền ngay cho người đồng đội ở vị trí thuận lợi hơn.

Ở Liverpool, Mohamed Salah tỏa sáng rực rỡ như thế chính là nhờ sự hy sinh và những đường nhả bóng của Firmino. Tương tự, Cristiano Ronaldo vẫn tỏa sáng đều đặn ở tuổi "băm" nhờ Benzema luôn biết anh đứng ở đâu trên sân.

Sự linh hoạt này cho phép HLV sử dụng nhiều sơ đồ chiến thuật khác nhau và không bị phụ thuộc vào một tay săn bàn nào cả. Vì nếu tất cả đều cố kèm chết Salah hoặc Ronaldo, chính Firmino và Benzema sẽ trực tiếp ghi bàn.

Vì sự hy sinh này, Benzema và Firmino sẽ bị xem là có hiệu suất ghi bàn kém. Nhưng HLV hiểu rõ họ quan trọng như thế nào trong lối chơi của mình. Zinedine Zidane từng bực tức chỉ trích: những ai chê Benzema kém là những người không biết gì về bóng đá. Juergen Klopp thì hối thúc Liverpool gia hạn hợp đồng với Firmino. Khi tiền đạo người Brazil ký hợp đồng mới vào tháng Ba, Klopp gọi đó là một thắng lợi của The Kop trong mùa này.

Khi Firmino và Benzema di chuyển ra biên, người ta biết Ronaldo và Salah sẽ lập tức chiếm lĩnh những khoảng trống nơi trung lộ. Và họ cũng có thể di chuyển đến nọi nơi trên sân, thậm chí lùi về giữa sân để tham gia kiến tạo.

Họ hy sinh thầm lặng, thỉnh thoảng vẫn nhận phải những lời chê bai kiểu như trung phong gì mà ghi bàn còn ít hơn tiền vệ cánh. Nhưng Klopp và Zidane hiểu một điều: Liverpool và Real Madrid vào chung kết được là nhờ sự hy sinh của họ. Và vinh quang đêm Kiev có khi do những người thầm lặng như họ quyết định.