1. Khi Antonio Conte trở về nhà đêm thứ Bảy, sau khi Chelsea bất ngờ để thua Crystal Palace, ông không thể nghỉ ngơi dù đã rất mệt. Ông thậm chí cũng không ra ngoài ăn tối cùng bạn bè như đã hẹn. Điều duy nhất ông muốn làm lúc ấy là ngồi suy nghĩ thật thấu đáo xem vì sau đội nhà lại sa chân trước Palace. "Mỗi thất bại đều hủy hoại ông ấy theo một cách riêng", Andrea Pirlo từng nói.

Conte nói: "Tôi không thể ăn tối khi trong đầu vẫn còn quá nhiều câu hỏi. Tôi phải lấy các thông tin trận đấu mà các trợ lý gửi về để phân tích, càng sớm càng tốt".

Vợ của Conte hiểu rõ tâm trạng của chồng những lúc ấy nên sẽ đi ngủ trước. Ông sẽ ngồi đó, đến khi suy nghĩ xong thì sẽ bật TV thư giãn một chút. "Ông xem gì những lúc đã khuya ấy", phóng viên Independent đặt câu hỏi. "Bóng đá, bóng đá và bóng đá", Conte đáp.

Trận thua trước Crystal Palace khiến Conte mất ngủ.

Conte là người theo chủ nghĩa hoàn hảo, thậm chí đến mức cực đoan. Điều đó được thể hiện rất rõ suốt sự nghiệp cầm quân của ông. Một thất bại với nhiều HLV khác chỉ là một tai nạn, và "nhìn về phía trước" hoặc "những gì diễn ra đã là quá khứ" là những phát ngôn thường thấy. Nhưng với Conte, tương lai chỉ tồn tại nếu ta đã nhìn ra những vấn đề trong hiện tại.

Pep Guardiola hiểu rõ điều này, bởi chính ông cũng là một người bị ám ảnh bởi thất bại và luôn truy tìm sự hoàn hảo.

"Tôi không nghĩ vậy," Pep trả lời câu hỏi liệu sự tự tin của Chelsea có suy giảm sau thất bại trước Palace. "Họ thậm chí còn tập trung hơn. Khi bạn thắng 10 hay 12 trận liên tiếp, luôn có mối hiểm họa về sự mất tập trung. Đến khi mất điểm, cảnh báo ấy thành sự thật. Bạn sẽ giật mình và lấy lại sự tập trung rất nhanh. Giống như khi đi xe trên đường và cán qua gờ giảm tốc vậy".

Conte đã đi qua không ít những "gờ giảm tốc" như thế, cả trên vai trò cầu thủ lẫn HLV. Trước cuộc chạm trán với Man City, ông kể lại câu chuyện mình đã mất ngủ suốt một tuần lễ khi Lazio đe dọa Juventus của ông trong cuộc đua đến chức vô địch Serie A mùa 1999/2000.

Conte so sánh mình với Roy Keane, một người mạnh hơn sau mỗi thất bại, bởi họ tốn nhiều thời gian để vuốt ve một vết thương hơn một chiến tích.

Với Conte, Chelsea bắt buộc phải thành công.

"Khi ở trong một tập thể mạnh, thắng bại là chuyện bình thường. Tôi vô địch Champions League một lần và để thua ba trận chung kết. Bạn nghĩ nó giống nhau ư? Không. Ba trận thua đều khổ sở như nhau, không có thất bại nào dễ chấp nhận hơn cả", Conte nói.

2. Tinh thần ấy, theo Conte chính là sự khác biệt giữa Chelsea và Tottenham. Conte nói: "Tottenham muốn thành công, còn Chelsea buộc phải thành công". Conte chưa từng gạch tên Man City ra khỏi cuộc đua, ngay cả khi từng cách đội bóng này đến 11 điểm. Bởi ông biết Pep không bao giờ bỏ cuộc. Con sư tử luôn nhận ra đồng loại của nó từ cách xa cả cây số.

Pep cũng ngưỡng mộ Conte. Ông nói mình học hỏi Conte rất nhiều và thừa nhận "Có lẽ ông ấy là người giỏi nhất". Thế nhưng trong cuộc chạm trán ở lượt đi, Pep không tin Chelsea chơi hay hơn. Ông nói: "Chúng tôi chơi hay hơn nhiều. Tôi xin lỗi Antonio, song đó là sự thật. Chúng tôi xứng đáng thắng hơn, những quả phạt đền đã bị bỏ qua và những biến cố khác đã khiến cục diện trận đấu thay đổi."

Đấy có lẽ là điều khiến những người chiến thắng bẩm sinh như Conte và Pep đau đầu. Lấy chính trận thua Palace làm ví dụ, điều làm Conte ám ảnh không phải là 3 điểm mất đi mà vì Chelsea đã thua dù đã chơi hay hơn đối thủ mọi bề.

Còn với Pep Guardiola, Man City chưa bao giờ được phép bỏ cuộc.

"Chúng tôi đã tạo ra nhiều cơ hội ghi bàn hơn, có những cơ hội mà tôi chỉ nhận ra khi xem lại băng ghi hình, tôi không nghĩ đội mình đáng thua trận ấy, nhưng bóng đá là như thế", Conte nói.

Đấy là lý do vì sao cuộc chạm trán tại Stamford Bridge tới đây hứa hẹn sẽ hấp dẫn. Cuộc chạm trán ở Etihad, nơi Chelsea thắng 3-1, được ca ngợi như một trong những trận cầu hay nhất, có hàm lượng chất xám chiến thuật cao nhất. Lần này, nó hấp dẫn vì Man City muốn thổi bùng lên cơ hội vô địch, cũng bởi Pep đã suy nghĩ về cuộc tái đấu suốt từ lượt đi đến nay.

Chelsea cũng buộc phải thắng, để xua tan những mối hoài nghi, để khôi phục lại niềm tin và nhịp điệu thi đấu. Đây là một trận đấu sẽ vắt kiệt trí óc của hai HLV, sẽ buộc họ phải tập trung dõi theo từng phút trên sân. Và khi bóng lăn, chắc chắn họ không phải là những người duy nhất bị trận đấu thôi miên.