Đôi chân của Young vẫn giúp anh thoát qua sự truy cản của hầu hết các đối thủ, nhưng điều giúp anh được Gareth Southgate gọi trở lại đội tuyển lần này lại chính là "bộ não đúng đắn". Chí ít đấy là cách dùng từ của anh.

Ở tuổi 32, Young bất ngờ có tên trong một đợt triệu tập, dẫu cho đó chỉ là một đợt giao hữu. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ thổi bùng lên một hy vọng: được dự World Cup 2018. Ở vị trí nào ư? Câu trả lời của Young là... ở đâu cũng được.

Giữa Young và đội tuyển Anh có một mối lương duyên kỳ lạ. Anh chơi cho đội tuyển lần đầu dưới thời Steve McClaren, khi vào sân thay Jose Cole ở cánh trái hàng tiền vệ, trận gặp Áo vào năm 2007.

Lần cuối cùng Ashley Cole ra sân trong màu áo tuyển Anh đã từ năm 2013.

Khi Fabio Capello cầm quyền, Young mặc áo số 9, đá như một hộ công ngay sau lưng Wayne Rooney. Khi Stuart Pearce tạm quyền vào năm 2012, Young ghi bàn vào lưới Hà Lan tại Wembley khi đá ở vị trí tiền vệ trung tâm, thế cho Steven Gerrard bị truất quyền thi đấu.

Young thì luôn thích đá ở cánh trái. Nhưng bước vào tuổi băm, anh nhận ra đôi khi phải hy sinh cái mình thích để có cái mình muốn. Và Young thì luôn muốn thi đấu. Chính từ việc được thi đấu mà anh mới trở lại đội tuyển Anh, để thấy mình là người... già nhất trong đợt triệu tập này, hơi trớ trêu với cái tên "Young" của anh.

Young đã hiện diện trong đời sống bóng đá Anh được hơn mười năm. Anh đá từ khi Aston Villa hãy còn là một đội bóng rất đáng xem, với chàng tiền đạo lãng tử Juan Pablo Angel trên tuyến đầu. Và bây giờ thì Villa đã... xuống hạng và trở thành bến đỗ của John Terry, một biểu tượng của Chelsea lẫn Premier League.

Những đồng đội cũ của Ashley Young trong màu áo Tam sư, giờ nơi đâu?

Anh đã biết Marcus Rashford từ khi chàng trai này hãy còn là một cậu nhóc 14 tuổi. Và bây giờ, anh và Rashford cùng lên tuyển Anh một lượt.

Điều gì giúp Young trụ được qua những sóng gió? Chính là sự đa năng của anh. Khi tuổi trẻ lướt qua, Young biết mình không còn nhiều sự lựa chọn. Và anh gật đầu trước mọi thứ thách. Từ hậu vệ đến tiền vệ, từ cánh trái đến cánh phải, Young thầu... hết. Dưới thời Louis Van Gaal, chỉ có hai vị trí anh chưa từng đảm nhiệm: thủ môn và trung vệ.

"Tôi thích chơi tấn công, nhưng tôi đã học cách thích nghi, và giờ thì tôi có thể đá ở mọi vị trí HLV yêu cầu", Young nói. "Vấn đề là có bộ não bóng đá đúng đắn. Tôi tin mình đã biết cách đọc trận đấu, để biết cần đứng đâu, khi nào nên thủ và lúc nào lên công. Tôi đã làm được việc này nhờ sự giúp đỡ của HLV (Jose Mourinho)".

Mourinho luôn đặt niềm tin vào Ashley Young.

Không những thế, việc đá dưới thời Sir Alex Ferguson, David Moyes, Van Gaal và Mourinho còn giúp Young thích nghi được với mọi sơ đồ chiến thuật. 4-5-1, 4-4-2, 4-3-3 hay 3-5-2, Young đều tự tin đảm nhiệm.

Southgate nhìn thấy điều đó, và ông quyết định gọi anh trở lại. Vị trí Young đá nhiều nhất mùa này cho Mourinho là hậu vệ cánh trái. Nhưng ở đó ông cũng đã gọi Ryan Bertrand và Danny Rose. Có thể hai trận giao hữu tới đây, ông sẽ thử anh ở hàng tiền vệ, bên trái hoặc bên phải. Sự cần cù của Young là điều Southgate có thể tin cậy, vì anh đã thể hiện nó suốt những năm gần đây tại Man United.

Lần cuối cùng Young khoác áo "Tam sư" đã cách đây 4 năm. Bốn năm trôi qua, Young không còn trẻ, cũng chẳng còn tạo ra những tranh luận kiểu như màn "bay giữa ngân hà" để kiếm phạt đến, khiến Sir Alex một phen muối mặt. Anh cần mẫn làm phận sự của mình, ở bất kỳ nơi nào HLV cần, bất kỳ lúc nào CLB cần.

Trong một chừng mực nào đó, Young mới là đại diện tiêu biểu nhất của Man United thời hậu Ferguson. Một Man United không còn hào nhoáng, nhưng luôn khát vọng để tìm đường trở lại.